Может оказаться, что это все связано, а может быть отдельной загадкой. Сложнее, потому что тогда за короткое время придется решать не одну, а по крайней мере три загадки. Однако Левченко должен был понять, с кем или чем имеет дело. И уж тогда решить прежде всего для себя, что делать, с кем делиться открытиями, как лучше и безопаснее действовать дальше.
Так что Андрей решил, пока есть возможность для маневра, действовать в одиночку.
И выбрал на первый взгляд безнадежный, не до конца проверенный, однако по состоянию на сегодняшний полдень — единственный путь, по которому можно идти: попробовать проследить маршрут Катерины Липской. Визит к сторожу Волкову оставил на потом. Однако нужно начать и, если выйдет, закончить с ним еще сегодня.
До приезда, нашествия посланцев УНКВД в Сатанов.
Хотя тут расчет оказался точным. Из области уже предупредили — будут под вечер. Было приказано выставить посты: солдаты Борисова и свободные от дежурства милиционеры взяли под контроль входы и выходы из поселка. Передавая лейтенанту приказ областного управления, Андрей был абсолютно не уверен в эффективности таких действий. Имитация бурной деятельности шла полным ходом. Но, учитывая потрясения, которые ожидали людей уже в ближайшее время, подобное сотрясание воздуха — значительно лучше, чем настоящее, серьезное и жестокое сотрясание местного населения и окружающей среды.
К тому же именно эта имитация парадоксальным образом помогала Левченко пока держаться в стороне. И при этом не привлекать лишнего внимания своим отсутствием и ненадлежащим, как могло показаться, исполнением служебных обязанностей.
Повезло — ждал недолго.
Часы показывали двадцать минут первого, когда в поле зрения оказалась Катерина Липская. То же пальто грязно-зеленого цвета, перешитое из мужской шинели, кирзовые сапоги, грубые коричневые чулки, платок повязан так, что закрывает половину лица. В этот раз у нее была не корзина. Через плечо висела сумка из-под противогаза, чем-то туго набитая. Двигалась Катерина уверенно, в привычном и много раз хоженом направлении. При этом настороженно озиралась.
Вполне правдивым будет предположение: женщина опасается хищника и мудро поступает.
Почему, боясь огромного бешеного зверя, Катерина все равно идет в лес? Какая в таких путешествиях острая потребность, тем более когда ребенок на руках? Не маленький беспомощный младенец, и вместе с тем — пацан, которому только одиннадцать. Родная мать довольно серьезно рискует рано или поздно оставить Борю сиротой.
Или —
Дождавшись, пока Катерина исчезнет за деревьями, Левченко выскользнул из своего укрытия, осторожно пошел следом. Ступать старался тихо, держался на расстоянии. Не сводил с нее глаз, чтобы не потерять в зарослях. Чем дальше, двигаясь от дерева к дереву, он углублялся следом за женщиной в лес, тем настороженнее себя чувствовал. Когда за спиной лесные ворота сомкнулись окончательно, будто отрезая путь к отступлению, Андрей подумал и вытащил из кобуры пистолет. Снял с предохранителя, сжал рукоять, удобнее взявшись, двинулся дальше, опустив ствол вниз.
Подумав, что времени прошло достаточно, Левченко взглянул на часы. Удивился, увидев, что от момента, когда он начал слежку, прошло лишь двадцать пять минут.
Отведя взгляд от циферблата, он поискал впереди Катерину и вдруг понял, что женщина исчезла.
Вот вроде шла впереди. При желании он даже мог услышать ее шаги. И вмиг растворилась. Лесную тишину нарушал мирный птичий щебет, ветер шевелил верхушки деревьев, шелестели листья.
Пережив совсем ненужный сейчас приступ паники, Андрей прищурил глаза. Перевел взгляд. Медленно выдохнул. Начал снова всматриваться вперед. Никого не заметив, он сцепил зубы, ускорил шаг, теперь не сильно заботясь о том, чтобы двигаться тихо. Левченко понимал, что совершает ошибку — дает возможность обнаружить себя. В то же время он был уверен, что передвигается не так, как ломятся сквозь джунгли слоны или другие крупные животные. Так что тех звуков, которые вызвали бы подозрение в лесу, его шаги не выдают.
Бросок скоро принес результат — впереди мелькнул знакомый платок. Продвинувшись еще немного, Левченко сразу остановился. Катерина уже никуда не шла. Женщина стояла, вслушиваясь в окрестности. Так, будто ждала из лесной глубины какого-то сигнала. Вытерев взмокший по неизвестной причине лоб, Андрей сдвинул фуражку на затылок, прижался плечом к стволу. Что-то ему подсказывало: надо быть начеку. Андрей осторожно поднял руку с пистолетом на уровень пояса.
Катерина резко обернулась.
Левченко, даже не ожидая такого движения, мог ловко спрятаться за ствол. С того места, где стояла Липская, его не было заметно. Обзор закрывали кусты. Но Андрей дернулся уж слишком резко, вышло неуклюже, сухие ветки громко хрустнули под сапогами.
Солнце светило сквозь верхушки.
Катерина увидела преследователя.
