– И каков план? – поинтересовался Гэбриэл.
– Сейчас сообразим, – ответил Талех.
Они прибыли на место и уже несколько минут наблюдали, как звездолёт Эртэла удирает от настырной туманности по какой-то немыслимой траектории. Корабль резво совершал виражи, которым позавидовал бы любой пилот истребителя. Корабельные сопла периодически выстреливали в космическое пространство сгустками отработанной плазмы. Это ненадолго отвлекало хищницу от звездолёта, но далеко улететь он не успевал. Туманность стремительно пожирала топливные отходы и устремлялась за кораблём, чуть ли не хватая за корму…
– Свяжитесь с ними, – приказал Талех, понаблюдав немного за этими паникёрскими манёврами. – Чего он мечется? Идиот…
– Есть, капитан!
Вскоре канал связи огласился отчаянными криками Эртэла:
– … не можем оторваться! Стартёр неисправен!.. Топливо кончается…
– Слушайте внимательно! – объявил Талех. – Мы вам поможем… Сбросьте подальше от корабля всё топливо, в том числе и отработанное…
– Как мы…
– Используйте орудия.
– Но нас же… – запаниковали на другом конце передатчика.
– Без возражений! Делайте, что говорю. Остальное предоставьте нам, – категорично заявил командор и приказал офицерам по оружию:
– Включайте луч. Будем резать.
– Но… – попытался возразить Гэбриэл.
– Начнём постепенно, – пояснил Талех, – и проверим. Взрывать не станем. Аккуратно разрежем и посмотрим, как она будет вести себя по частям…
«Экспериментатор! По всему видно, местные не привыкли иметь дело с джамрану, – подумала Женя. – Вот уж щекотка для нервов».
Капитан связался с лабораторией.
– Фиримин!
– Слушаю!
– Запускайте зонд и ждите моих указаний.
– Сейчас не время для изысканий? – мягко намекнул старпом. – Мы на охоте…
– Сам знаю, – невозмутимо ответил Талех. – Однако наша главная миссия – исследования. Если все средства окажутся неэффективными, без данных зонда не обойтись… Эй! Генерал Эртэл, или как вас там… Смелее! Мы обещали канцлеру и скоро пришлём за вами спасательный шаттл.
Корабельные пушки выстрелили топливом пополам с топливными отходами, и грязно-лавовый сгусток завис в паре километров от эртэловского звездолёта. Тварь резво устремилась туда и едва достигла цели, как Талех скомандовал:
– Луч!
Поток света вырвался их носовых орудий Рэпсида и разрезал хищницу на части…
– Запускайте шаттл, – распорядился капитан. – Времени должно хватить, чтобы отвлечь её.
Когда спасательный шаттл достиг шлюза генеральского корабля, обрывки туманности соединились. Тварь немедленно принялась поглощать топливо, впитывая его подобно губке…
– Фу! – сморщилась Нимрадилль.
– Она становится толще, – заметила Женя.
– Оптический обман, – предположил офицер по тактике.
– А может, и нет…
Талех прищурился, глядя, как хищница дёрнулась в сторону эртэловского звездолёта, и приказал:
– Аннигилизатор на полную мощность!
Рой серебристых пылинок выпорхнул из нижних раструбов «дракона» и окружил туманность, растворяя и уничтожая маслянистую массу.
– Есть! – шёпотом воскликнула Ним, заехав кулаком в пустоту.
– Погоди, – оборвал её капитан.
Последняя крупица аннигилирующего облака истаяла в черноте. Вместо него возникло мерцающее пятно и принялось расти…
– Тьфу! – бросил Агрэгот.
– Не сработало, – разочарованно протянула Женька.
– Сейчас, – пробормотал Талех. – Фиримин, наводи зонд. Берите пробы. Живо!
– Сделано, – откликнулся учёный.
– А она не растворит его, – забеспокоилась Женя.
– Защитное поле сдержит её, – пояснил Талех.
Тем временем, шаттл с Эртэлом и командой на борту опустился в одном из транспортных отсеков. А дичь выросла до небывалых размеров…
Командор снова велел ударить по туманности из аннигилизатора, чтобы у него было время подумать. Пока учёные в лаборатории анализировали пробы.
– Так можно стрелять и до бесконечности, – бубнил он.
– Есть идея, – предложил Гэбриэл.
– Слушаю, – отозвался Талех.
– Хорошенько накормить тварь Эртэлом и головорезами. Может быть, тогда она подавится.
– Это несерьёзно, – нахмурился командор.
После второго выстрела туманность восстанавливалась немного дольше. В это время поблизости появился ещё один звездолёт.
– Карфагский, – определил разбойник.
– Нас вызывают, – доложил связист.
– Экран!
На мониторах и обзорных экранах возникла рубка чужого корабля с прозрачной сферой в центре. Внутренняя поверхность сферы была утыкана рычагами, и щупленький кольцерог свободно перемещался в ней, ловко управляя звездолётом.
Талех от удивления подался вперёд.
– Это… – начал он, но тут из-за сферы неторопливо выступил другой карфаг – довольно внушительный в отличие от первого, с торчащими вперёд рогами.
– Генерал Аскольд, – низким голосом представился он, придвигаясь к экрану. Вблизи сенсоров глаза штыкорога казались выпученными, а рога смотрелись гораздо заострённее.
«Штыкорог!»
