Одновременно изображение передавалось и на экраны Зверя. Хэрхи застыл, охваченный благоговением, судорожно вцепившись в пультовую панель. Юноша тайно восхищался генералом Аскольдом-штыкорогом… Легендарная фигура, ветеран войны с фруззолини – он единственный бросился на помощь Орданелле в тот страшный день… Ему подражали многие юные карфаги. Даже самые интеллектуальные кольцероги. Хэрхи отчаянно завидовал молоденькому пилоту внутри сферы…
Затрещина капитана отвлекла карфага от пускания восторженных слюней.
– Смотри, не протарань своего кумира, – усмехнулся Гэбриэл.
Разбойник мигом сообразил, в чём дело. Когда Хэрхи на радостях забылся и чуть не рванул к карфагскому звездолёту полным ходом. Только вмешательство капитана остановило его.
– Капитан Талех А-Джаммар, – представился командор. – Мой корабль Рэпсид Двидхад из галактики Снежная спираль. Мы охотимся на туманность. А что вас сюда привело?
– Канцлер Редок сообщил мне об охоте. Я решил поучаствовать…
Хищница окончательно восстановилась и мощными бросками двинулась к эртэловскому звездолёту, словно других поблизости и не было.
– Что она в нём нашла? – удивилась Женька.
– Я вот тоже думаю, – подхватил Талех.
– Он в её вкусе, – ухмыльнулся офицер по тактике.
Туманность целенаправленно атаковала вожделенный корабль и принялась обволакивать его, готовясь пожрать…
– Что мы предпримем, капитан? – заволновался генерал Аскольд.
– Пока ничего, – ответил Талех. – Внутри никого нет. Мы эвакуировали команду…
Из динамиков громкой связи раздался возглас:
– Мой корабль! Корабль! Брок вашу…
– Простите, капитан! – перебил его голос охранника. – Генерал Эртэл потребовал связаться с вами. Я подключил транспортный отсек к мостику.
– Держите их там и никуда не выпускайте, – велел Талех. – Эртэл?! Вы слышите меня?
– Да!
– Успокойтесь. Мы делаем всё возможное…
– Вы уничтожаете мой корабль! Вы кормите эту тварь моим…
Вопль Эртэла оборвался, поскольку Талех поспешно отключил связь.
– Капитан, – сообщил Гилех, – мы исследовали пробы.
– Докладывайте, – кивнул Талех, наблюдая, как хищница смачно жуёт корму. – Время у нас есть.
Мы поместили образцы в сдерживающее поле, – рассказал Фиримин, – и воздействовали аннигилирующими частицами. После восстановления провели спектральный анализ и обнаружили, что в туманности присутствуют неучтённые единицы. Поскольку аннигилизатор на них не запрограммирован, они не растворяются, а только временно нейтрализуются, затем появляются и восстанавливают структуру целиком. Так как, каждая молекула туманности…
– Я понял. Что можно сделать?
– Изучить природу вещества, заложить в программу уничтожения и…
– Сколько для этого нужно времени?
– Несколько дней.
– Столько у нас нет. Хищница доест корабль раньше… Вы действуйте, а мы подумаем.
– Ещё я провёл стандартные и дополнительные испытания, – торопливо добавил Фиримин.
Ведь он был специалистом по туманностям, как и Сирил.
– Так, – заинтересовался капитан.
– Воздействовал на пробы разными веществами. Кислородом, водородом…
– И?
– Удалось обездвижить её… Ксилитом. Хорошая новость – в ксилите она сжимается, уменьшаясь в пятьдесят раз, и кристаллизуется за счёт него в вакууме.
– А плохая?
– Придётся держать её в герметичном баке или в вакуумной камере. Снаружи оставлять опасно, так как любое воздействие радиации…
– Сколько времени уйдёт на то, чтобы синтезировать достаточное количество ксилита в условиях корабля?
– Несколько минут.
– Начинайте.
– У нас нет герметичных баков и камер подходящего размера. Даже в сжатом состоянии туманность…
– Ясно, – мгновенно откликнулся Талех. – Пожертвуем запасными холодильниками… Гэбриэл!
– Что? – нехотя отозвался разбойник. – Я всё слышал.
– Если не ошибаюсь, в конструкции Зверя предусмотрены холодильные установки. Такие же, как на Рэпсиде.
– Наверное.
– Нужна запасная камера?
– Зверь! Есть запасной холодильник?
– Один… А что? – с опаской уточнил Зверь.
– Надо. А можешь синтезировать ксилит?
– А что такое ксилит?
– Камера будет, капитан.
– Чем я могу помочь? – вмешался Аскольд.
– Холодильной камерой.
– У нас военный корабль, а не торговый… Есть всего одна, но какое-то время обойдёмся.
– Хорошо. Нужно отсоединить по одной от каждого звездолёта, – заявил Талех. – Транспортировать к туманности, и загнать туда хищницу по частям, кристаллизовав ксилитом.
– А как мы её в них заманим? Да ещё по частям, – скептически уточнил Гэбриэл.
Вместо ответа командор обратился к Аскольду:
– Отработанное топливо есть?
– Мы используем очищенную плазму…
– Совсем без отходов?
– Так я, о чём… Плазма очищается в процессе циркуляции и вновь используется. Карфаги не загрязняют…
– Хорошо. Получится выделить немного неочищенной, для приманки?
Генерал на минуту задумался и кивнул.
– Постараемся.
– Тогда за дело! По моей команде…
Хищница неспешно переваривала эртэловскую рубку. Становясь ещё плотнее и маслянистее, она переливалась яркими красками.
– Красивая… Стерва! – восхитилась Ним.
