Талех лично встретил делегатов и проводил в лабораторию. Учёные советники ошеломлённо озирались, не забывая удерживать шёлковые накидки. Попутно капитан знакомил их со всеми, кто сходу не вызывал неприятия – с Евой, Миритином, землянами и офицерами-джамрану… А заодно нашёл, куда пристроить тонны джамранского шёлка, который по его словам: «не скользил, не сыпался и отличался мягкостью и прочностью». Пока они дошли до лаборатории, Талех заключил контракт с Лигой на поставку ткани в обмен на ценное энергетическое сырьё… Воррун делал чрезвычайно заинтересованный вид, солидно кивал. И ежеминутно перекидывая через плечо кончик сползающей простыни, мечтал о джамранском шёлке…
«Из Талеха получился бы неплохой коммивояжёр, – размышляла Женька.
Они специально задержались в оранжерее, «посмотреть на редкие растения из чужой галактики», и капитан попросил Женю предупредить учёных о визите, чтобы подготовились…
В лаборатории Евгению встретил настороженный Гилех и, отозвав в сторону, зашептал:
– Дмерхи с ними?
– Балахонов нет, – Женя покачала головой. – Разве что, внутри кого-то из них.
– Исключено…
Появление учёных советников вызвало бы смешки, если бы не явное предупреждение в глазах командора и… Хлыст.
– Им бы веники в зубы и в баню, – всё-таки не удержался и хихикнул неподалёку от Женьки линдри, с недавних пор увлёкшийся земной культурой.
Просто он стоял дальше всех от капитана.
– Это наша астрономическая лаборатория, – пояснил Талех, обводя рукой пространство.
Генетическая, по традиции, находилась на той же палубе, что и медотсек.
– Фиримин, покажи гостям будущее их галактики.
Шакрен с готовностью прокашлялся и отдал голосовую команду:
– Режим обсерватории! Развёрнутая панорама. Включить программу: Тигр ест Зебру… Кхм… – он осёкся и виновато покосился на капитана.
Капитан строго глянул в ответ, лишь уголки губ подрагивали, сдерживая улыбку. ЗуЗуоор поперхнулся. Гилех отвернулся и зажал ладонями рот, чтобы не рассмеяться за троих. До советников доходило гораздо медленнее. Фиримин воспользовался заминкой.
– Это метафора, – выкрутился он, и при этом его налобные знаки слегка полиловели.
Купольный экран почернел, замерцал, демонстрируя кружение галактик – бело-полосатой и оранжево-полосатой… Корабельной компьютер запустил галактический танец. Свет в лаборатории погас, и два космических зверя устремились друг к другу, сближаясь по кругу с ужасающей скоростью. Потянулись навстречу звёздными шлейфами и сблизились, ускоряя вращение… Галактики танцевали прямо над головами… Шлейфы-протуберанцы Тигра захлестнули Зебру, и разверзшаяся пасть стремительно вобрала её, поглотив вместе с периферийными отростками, «копытами» и «хвостом»… Всё происходило в абсолютной тишине. Оранжевый шар раздулся до невероятных размеров, вспыхнул и завертелся сияющей воронкой. Круговорот ширился и ширился, притягивая к себе близлежащие галактики, скопления и туманности… Неожиданно всё прекратилось, и экран вновь почернел. Свет в лаборатории вспыхнул без предупреждения…
Гости щурились и потрясённо молчали. Астрономы, как ни в чём не бывало, расположились у пультов. Пока Евгения соображала, где правда, а где наглядная демонстрация, Талех вопросительно повернулся к членам совета.
– Итак?
– М-мы… Н-нам… Надо подумать, – преодолел всеобщее замешательство Воррун.
– Разумеется, – разрешил командор. – Я вас понимаю. Это так шокирует…
И окинул советников озадаченным взглядом.
– Простите. А кто из вас Эдан Пауэр?
«Цирк!» – усмехнулась Женя, зная, что перед встречей высоких гостей командор принял телепатическую таблетку.
В ответ прозвучало неуверенное:
– Й-йя…
Учёным секретарём оказался рыжий и вертлявый. Меньше всего он походил на большую шишку, скорее, на забытый в прихожей зонтик. Но Женя-то уяснила, пообщавшись с джамрану, что внешность часто бывает обманчива.
– У меня для вас послание, – сообщил Талех и вручил Эдану микрочип. – От его высочества Эбрумо Кавари. Советую прочесть безотлагательно.
И ни слова о том, что это рекомендательное письмо.
– С-спасибо, – кивнул секретарь. – Первым делом ознакомлюсь.
– Вас сопроводят на элитную орбитальную стоянку, – благосклонно уведомил Воррун. – Бесплатно. Можете оставаться там столько, сколько заблагорассудится… «или пока мы не выясним, как от вас избавиться».
Капитан улыбнулся и вежливо поклонился.
– Благодарю, вас, советник.
В то же время Талех с помощью кольца отправил генетическую команду Рэпсиду и связался по коммуникатору с Ромериком.
– Что ж, господа алактинцы и сибилианцы, рад был вас повидать. И надеюсь продлить наше знакомство. Приглашаю вечером всех членов Учёного совета на банкет в честь будущего сотрудничества. Он состоится здесь на Рэпсиде в…
Капитан сам проводил гостей к челноку и вернулся в лабораторию.
– Пожалуй, ты перегнул палку, – попенял он Фиримину.
– Простите, капитан, я…
– И весьма кстати. Было феерично. Даже я впечатлился. По-моему, наши гости сражены наповал.
Шакрен улыбнулся.
– Спасибо, капитан… Было ещё звуковое сопровождение – с чмоканьем и урчанием, но я решил, что это как-то чересчур.
