– Расскажите нам еще о полудницах, профессор. Я давно заметил, что они держатся возле воды. Их просто тянет к ней, как магнитом. Почему?
Пот ручьями стекал с лица ученого. Его лихорадило.
– Их мучает жажда. Чудовищная жажда… вот почему, – ответил Клуге, глядя в землю. Он поднял воспаленные, почти обезумевшие глаза и посмотрел на доктора в упор. – Они пьют, но вода не приносит им облегчения.
– А что будет, если полудница упадет в воду? – спросил Векса.
Губы профессора тронула нервная улыбка.
– В облако или гейзер она не превратится. Не надейтесь. Возможно, потеряет часть энергии, и ей потребуется время, чтобы прийти в норму.
– Кажется, она пытается попасть на остров, но не может, – пробормотал Илий, следя за белой фигурой. – Почему?
– Она может пить воду, но подсознательно боится утонуть и не заходит на глубину.
– Вода потушит огонь?
– Не думаю. Мы видим пламя вокруг ее тела, но это не настоящее пламя. Она выделяет какой-то новый тип энергии. Нам известно об этой энергии ровно столько же, сколько о зеленом потолке, который источал хлоропиоиды, – то есть ничего.
– Я видел своими глазами, как легко полудницы сжигают людей, – сказал Векса. – И это было похоже на самый обычный огонь.
– При этом полудница не причинила никакого вреда моему сыну, хотя держала его на руках, – возразил Илий. – Это значит, что они умеют сознательно управлять энергией.
Клуге фыркнул:
– Ни о какой сознательности не может идти и речи. Я уже говорил, что ими движут инстинкты и обрывочные воспоминания.
Илий наклонился к нему:
– Откуда вы это знаете? Они ведь впали в такое состояние в тот момент, когда впервые попали на солнце.
Губы профессора перестали дрожать.
– Они впали в беспамятство задолго до того, как мы решили перевезти их в новую лабораторию. Мы пытались помочь, но не успели.
Он устало провел руками по лицу, и доктор впервые заметил на тыльной стороне его ладоней маленькие круглые шрамы, похожие на давно зажившие ожоги от сигарет.
– Последний вопрос, – произнес Илий, переводя взгляд на горящую в сумраке фигуру. – Они способны нас понимать?
Клуге помотал головой:
– Они потеряли разум. Они будут мстить, сжигать и убивать. Я это почувствовал, когда был заперт у себя в лаборатории, а они глядели на меня через стекло. Хотите спасти детей на острове? Я подскажу вам, как избавиться от полудниц. Просто подождите: их новые тела нестабильны. Они со временем уничтожат себя сами.
– И сколько нам ждать? Пару часов? Пару суток? А может быть, неделю? Мы не знаем, в каком состоянии дети.
– Я предупредил вас…
Илий и Векса переглянулись.
– Эй! Кто там?
Мальчик на островке помахал рукой.
Мужчины на другом берегу молчали, глядя, как силуэт полудницы у воды тревожно заметался.
– Если успеем добежать до воды, она нас не тронет, – предположил доктор.
– Допустим, нам это удастся. И мы доплывем до острова. Что дальше?
Послышался шорох осыпающихся камней. Они обернулись и увидели, что Клуге карабкается по склону. Контейнер с колбами мешал ему держать равновесие. Профессор соскальзывал, но понемногу продвигался вверх.
Векса двинулся за ним, но Илий остановил его.
– Я не оставлю детей. На том острове может быть моя дочь, Векса.
– А мне нужен кейс, который уносит этот идиот. И сам он мне еще пригодится.
Наемник свистнул:
– Эй, Клуге. Собрался драпать – давай! Но хотя бы не спеши так, а то расшибешься!
С этими словами Векса шагнул на насыпь. Илий видел краем глаза, что силуэт полудницы засветился ярче, дрогнул и направился по берегу прямо к ним.
Профессор, по всей видимости, тоже это заметил. Он попытался в несколько прыжков добраться до колонны, но камень под ногой не выдержал. Клуге взмахнул руками, словно пингвин, пытающийся взлететь, и рухнул вниз. Его тело заскользило по склону. Он вывернулся и попытался распластаться, но падение не замедлилось. Контейнер слетел с плеча, с грохотом перевернулся и упал на мокрый песок. Клуге охнул и шлепнулся неподалеку.
– Эй, доктор! – крикнул Векса, зацепившись одной рукой за выступ в скале. – Ты знаешь, я должен его забрать.
Наемник, пыхтя и чертыхаясь, начал спускаться.
Вдалеке, из глубины пещеры, выплыл еще один силуэт. Он словно отделился от темной стены. Илий не сразу догадался: «Проход! В стене есть проход!».
Клуге сел, помотал головой, тупо уставился на ободранные ладони и на ногу, неестественно выгнутую в колене.
Векса шел по песку к контейнеру с препаратами неторопливо, точно полудница не представляла для него никакой угрозы. Горящий силуэт несся навстречу, тревожно мерцал. Рука наемника легла на автомат.
– Векса! – доктор попытался быстро спуститься по коварному склону, оступился, до крови прикусил язык. – Не нужно. Не стреляй!
Наемник застыл, медленно отпустил автомат, показал раскрытую ладонь. В другой руке он все еще держал лямку контейнера.
– Я не…
