Эльба кивнула, и Вольфман нехотя согласился. Он понятия не имел, откуда в его сердце появилось это ядовитое чувство, но надеялся, что оно скоро исчезнет.
Он провел Эльбу до лестничного пролета и велел ей переодеться, а сам направился в малый зал, застегнув красные запонки. Лоб покрылся испариной, под плотной бархатной туникой кожа тоже вспотела. Вольфману казалось, будто тысячи рек стекали по его плечам, подмышкам и торсу. Он резким движением смахнул капли пота с лица и прошел в малый зал через заднюю дверь, обогнув деревянный стол и трон со спины. Главный визирь уже стоял у стола, любуясь позолоченными столовыми приборами, разложенными на белых салфетках.
– Ваше величество… – кивнул он, не отрывая глаз от острых зубцов вилки.
– Вы быстро пришли.
– Я люблю приходить первым.
– Что думаете насчет наших новых друзей?
– Друзей? – Карие глаза метнулись на Вольфмана, и их взгляд налился откровенной скукой. – Вы же не думаете, что мы подружимся с летающими людьми, верно, мой юный король?
– Это фигура речи, Кнут, – усаживаясь за стол, ответил тот.
– Не пугайте меня, ваше величество.
– Я лишь пытаюсь понять, как мне действовать.
– Ничего им не обещайте, – сложив на толстом животе руки, посоветовал Кнут и вышел на свет, из-за чего его кудрявые волосы заблестели. – У них нет выбора.
– А у нас он есть?
– Нет, но… они не должны об этом догадываться.
Хьюго заговорщически подмигнул, а Вольфман набрал в легкие побольше воздуха и водрузил ладони на гладкие подлокотники, уверяя себя в том, что ничего плохого не случится, несмотря на то что это его первые важные переговоры.
Вольфмана охватила паника, страшная, парализующая, будто ему на плечи обрушился каменный потолок. Ему внезапно жутко захотелось убраться из малого зала – уж больно душно становилось в помещении.
Прошло порядка двадцати минут, прежде чем двери малого зала распахнулись.
Пока церемониймейстер объявлял гостей, король выпрямился, прочистил горло и скрестил под столом ноги, надеясь, что они перестанут дрожать.
В зал вошли трое. Один из них, седоволосый Эрл Догмар – военачальник Каменных Сердец, – решительным шагом направился к королю и преклонил перед ним колено.
Вольфман лишь махнул рукой и с интересом взглянул на двух незнакомцев: высокие и широкоплечие, они превосходили Вольфмана по силе в несколько раз. Он настороженно рассматривал грязные плащи, которые висели на них, словно тряпки, стертые ботинки и пыльные лица. Выглядели они как оборванцы, вот только в глазах у них была такая надменность, какая бывает у богача, тонущего в собственном золоте.
Незнакомцы держались смело. Взгляд рыжеволосого сильфа и вовсе излучал ледяное спокойствие, и это совершенно не понравилась юному королю.
– Милорд… – протянул гость.
Глаза Хьюго Кнута округлились, а Догмар выступил вперед и схватился за рукоять меча.
– Перед вами законный правитель Станхенга, – отчеканил Догмар, – его
– Но я не Станхенг. Я Аргон. Моего отца вы должны были знать. Он возглавлял…
– Клан Утренней Зари, – закончил Вольфман холодным голосом, – я в курсе.
– Тогда, – настойчиво продолжил Аргон, – вы слышали и о том, что с ним случилось в Арборе. Слышали о том, как Алман Многолетний поджарил его, будто свинью.
Повисла звенящая тишина. Темноволосый юноша поравнялся с Аргоном и взглянул на Вольфмана пристальным взглядом, от которого молодому королю стало не по себе. Он вдруг подумал, что эти двое пришли наказывать его за деяния, которых он не совершал.
– Позволю себе напомнить, – ответил Вольфман, посмотрев на свои пальцы, рисующие узоры на деревянном подлокотнике, – что Алман Многолетний казнил и моего отца.
– Это одна из причин, почему мы здесь.
– Так, может, вы озвучите все свои причины?
Мужчины посмотрели друг на друга. Эрл Догмар оскалился, словно волк, а темноволосый юноша покачал головой, нежно коснувшись рукояти клинка, торчащей из-под дырявого плаща. Эти переговоры никому не приносили удовольствия. Но незнакомцы из Дамнума были уверены, что они лишат головы всех, кто находится в этом зале, еще до того, как стража ворвется внутрь.
– Ваш дядя привел сотни кораблей к берегам моей земли. Нам не приходилось выбирать. Мы собрали вещи и ушли. И теперь мы здесь. – Аргон взмахнул руками и вновь сердито уставился в глаза короля Вольфмана. – Мы здесь потому, что вашего отца несправедливо убили, потому что моего отца несправедливо убили, и если ваш дядюшка рассчитывал на легкую победу, он ошибся. У моих людей больше нет земли. А у вас мало воинов.
– Предлагаете сражаться за нас?
– Сражаться мы будем за себя, – парировал Аргон, – но цель у нас общая.
– И я должен поверить летающему человеку? – пренебрежительно бросил Вольфман, на что молодой предводитель лишь холодно ухмыльнулся.
– Я не просил вас верить мне.
– Тогда что вы здесь делаете?
– Хочу помочь.
– Мне? – Вольфман нервно рассмеялся и посмотрел на визиря. Хьюго Кнут выступил вперед, поджав тонкие уродливые губы, и томно вздохнул.
– К вашему сведению, мой дорогой друг, мы в помощи не нуждаемся.
– Очень сомневаюсь.
– Мы и без вас справимся, – заявил Вольфман.
– Я так не думаю.
