Нирс согнулся, опираясь на собственные колени, и переводил дыхание. Я обнимала его за шею, дрожа всем телом от пережитого ужаса. Зверомыши суетились на краю леса перед нами.
– Там кто-то смотрит на нас, – прошептала я, указывая на домик, позади нас. В призывно светящемся в вечерних сумерках окошке виднелся чей-то темный силуэт. Некто отодвинул занавеску, чтоб посмотреть на улицу. Затем, занавеска качнулась, а силуэт скрылся в глубине дома.
Нас заметили. Хорошо это или плохо? А вдруг в домике живет кто-то куда страшнее этих зверомышей?
Дверь в домик вдруг открылась и в прямоугольнике света застыла чья-то фигура.
Нирс подобрался. Выхватил ножи и приготовился драться.
– Ну, полно вам, хе-хе, – прошамкал веселый старческий голос. Тень спустилась с крылечка и пошла к нам, оказавшись невысокого роста старушкой с задорной беззубой от старости улыбкой.
– А я смотрю в окно и не верю. Неужели путники пожаловали? Ох, как я рада! Ко мне уж годков десять никто не заходил.
Старушка смотрела на нас, доброжелательно улыбаясь. Мы с Нирсом настороженно переглянулись.
– Как же Вас мыши не трогают? – спросила я осторожно.
– А у меня стоит магическая защита, вот они и не могут сюда сунуться. Лесу тоже не нравится. Он даже кусты свои отсюда все убрал. А мне и хорошо. Не трогают. Живу спокойно. А вы, бедолаги. Такую толпу мышей собрали. Ух, чудовища! – погрозила бабка кулаком зверям на опушке леса. Зверомыши на деревьях взбесились. Они пытались прыгать, чтоб достать до наглой бабки. Старуха поманила нас в дом. – Да, вы проходите! Проходите! Гостями у меня будете.
Она проковыляла по стареньким ступенькам крыльца и застыла в двери, с удивлением обернувшись на нас.
– Ну, что же вы? Входите. Боитесь меня что ли? Хе-хе-хе! Не стоит. Я, конечно, не совсем обычная старуха, но людьми не питаюсь.
– Спасибо за приглашение, но мы, наверное, лучше здесь посидим, – Нирс пристально смотрел на старуху. Я догадывалась, о чем он думал. Мы потеряли обоих лошадей. Холодная ноябрьская ночь почти наступила, а мы не выехали за пределы Белого леса. И не понятно было, как вообще это сделать, учитывая, что на опушке леса нас поджидала толпа зверомышей. Никто не стал бы, пребывая в здравом рассудке, ночевать здесь без крова и защиты. Мы не знали эту старуху. Кто она, как живет? Но выбор у нас в любом случае был небольшой.
– Ты чувствуешь магию? – спросила я Нирса.
– Да, – ответил он. – Магия есть. Охранная. Какое-то отпугивающее заклинание.
– Это матушка моя сотворила, – пояснила бабка с гордостью. – Еще когда жива была. Ее уж годков двадцать как нет на свете, а заговор ее еще работает. Мы же тут семьей жили.
– Сильной, должно быть, ведьмой была Ваша мама, – осторожно высказал предположение Нирс, оглядываясь и прислушиваясь. Он поднялся на крыльцо, заглянул в окошко, и видимо, не увидел там ничего страшного.
– Очень. Вот она умела творить настоящие чудеса, – кивнула старуха и призналась досадливо. – Не то, что я. Я так, только пламя в камине зажигать взглядом могу.
– А может быть, Вы подскажете нам, как выйти из леса так, чтоб он нас не тронул. Мы ему почему-то не нравимся больше. – пояснила я.
– Эх, так просто вы не выйдете. Пойдемте в дом, я сварю вам охранное зелье. Оно не сможет так же хорошо отпугнуть тварей, как заклинание моей матушки. У него срок коротковат, – скривилась старуха, сетуя на собственную бесталанность. – Но, думаю, от мышей оторваться вам времени хватит.
– А что мы должны будем Вам взамен, – задал Нирс главный и назревший у нас обоих вопрос.
– Подбросите старой женщине монетку, или две, – подмигнула мне старуха. – Да, чаю со мной выпейте. Я тут чуть не спятила одна. Так поговорить с кем-то охота была.
– Хорошо, – согласился Нирс. – Мы пока тут посидим, если Вы не возражаете.
Он устроился на ступеньках.
– Какие вы недоверчивые, – покачала головой старуха, нисколько не обидевшись на нас за отказ. – Ну, сидите, если хотите.
Она скрылась в доме. Вскоре дым из дымохода пошел более широким столбом. В окошко мы видели край комнаты. Там возле висящего в очаге котла колдовала старушка. Она что-то подбрасывала в варево, помешивала.
Через какое-то время пожилая женщина оказалась перед нами. В ее руках блестел глазурованными бочками маленький бутылек.
– Вот возьмите. Он готов, – старушка сложила пузырек Нирсу в руки.
– Откуда нам знать, что внутри действительно охранное зелье? – Нирс все еще не доверял.
– Смотрите, – пожала плечами старуха. Она откупорила крышечку и, обмакнув палец в его содержимое, быстро потыкала им себя по телу, нанося зелье. Затем бабка направилась к скоплению пепельно-серых тварей, вошла в серую гущу, шлепнула ладонью по светлому носу самой крупной из мышей. Старуха хулиганила еще некоторое время, пока мы не поверили. Зелье действительно отпугивало зверомышей.
Когда она вернулась, Нирс заплатил ей за зелье двумя серебряными монетками
– Спасибо, – поблагодарила я. – Может лучше нам прямо сейчас тронуться?
– Я бы подождала, – пожала плечиками старуха. – Сидите хоть на крыльце. Я возражать не стану. А надоест, заходите ко мне. Вкусный чай пить будем.