Но… Я почти услышала щелчок, с которым последний пазл моей судьбы встал на место. Часть меня стенала в ужасе, запирая в сейфе колбы, колбочки, шкатулку с реактивами и пряча браслет под рукав платья, а вторая часть отстраненно наблюдала за паникой. Она уже знала, что я буду заниматься этим всегда.
Больше нет причин скрывать свои наклонности. Нет причин стесняться малой силы. Нет потребности отдавать время артефакторике, в которой новенькие подмастерья смотрели на меня с недоумением и жалостью. Отдавать силы семье, дому, детям, своему волшебному садику.
Оказывается, меня не выкинули. Меня освободили.
В этот день я выздоровела окончательно.
Накрывающая меня по утрам душная слабость, липкая дрожь к вечеру сошли. Я больше не просыпалась в холодном поту, и даже стала выходить в заснеженный сад, с каждым днем выбирая все более сложные маршруты.
— Вы хоть собак с собой берите, а то ишь вымахали, волчары, — сказала однажды Лоте, глядя на моих щенят, разлегшихся на кровати. — С козла ростом. А то весь сад раскурочили.
Я, как впервые увидела. И в самом деле. Все пятеро как на подбор, размером с русскую борзую, только шерсть короткая и атласная, как у панды. Так свыклась с их присутствием в своей постели, что только сейчас поняла, насколько выросли мои собачки.
И они не козлы. В отличие от Берна.
— Тай, лапу, — умничка Тай лениво подвинул лапу, осторожно придавив мне ладонь.
Это я так собак назвала. Простые короткие клички на стародраконьем. Например, Тай, значит, ветер, Кай — лед, Юс — верность, Мир — война, а имя единственной девочки в выводке — Айра, любовь.
— Ведьма, — нарочитым шепотом пожаловалась в пустоту Лоте. — Как есть ведьма, ох, жизнь моя грешная, с ведьмой живу, с волками снежными…
По-моему, ей очень нравилось думать, что я ведьма, а мои собаки вообще волки. Также, как и деревенским жителям, которые стремились мне что-нибудь подарить или как-нибудь угодить.
Но я была вынуждена признать, что собаки действительно вымахали, и пора было выбираться на дальние расстояния, чтобы дать им немного больше свободы и начать их тренировать всерьез. Если тренировать их дома, дома скоро не будет.
В этот день я впервые решилась добраться до леса, темнеющего вдали черной полоской елей. Заодно и посмотрю на портал.
Под восторженные охи Лоте натянула мужской костюм и выбрав плащ потеплее, выбралась с собаками в сад, а после, поколебавшись для приличия вышла за ограду, а Тай эту ограду и вовсе перемахнул. Не зря назвала его Ветром.
Собаки сначала держались, наворачивая круги вокруг меня, но скоро, не удержавшись, рванули вперед, теряясь в снегах белой шерстью. Я никогда не была выносливой, но свежий воздух, покой и закон сохранения энергии — во всяком случае магической — сделали свое дело. Не шла, летела, а полоска леса становилась все ближе, пока не встала перед носом колючей стеной.
Среди елей вилась широкая тропка, ведущая к порталу, но… Насколько я помнила, мы час добирались от портала до выхода из леса, и это на колесах. А пешком? Наверное, часа два, даже в мужском платье.
Возможно, тащиться к порталу своим ходом плохая затея.
Пока я колебалась, Айра приняла решение за меня. Несколько секунд она настороженно нюхала воздух, все дальше отходя от нашей группы, а после вдруг пригнулась к земле и бросилась в лес.
Глухо зарычавший Мир, которого я выделяла, как негласного лидера стаи, помчался следом.
— Стоять, — сказала холодно.
Мир повернулся и грозно рыкнул, но остался. Несколько секунд мы сосредоточенно сверлили друг друга взглядами, а потом я сдалась:
— Пригляди за Айрой.
Мир большими скачками бросился следом и скоро белое пятно его шкуры окончательно исчезло в непроглядной стене леса.Остальные псы, поскуливая, остались рядом, и только Тай метался между лесом и мной, взрывая снежную насыпь.
Сердце тревожно сжалось. Что там происходит! Почему… Почему Айра и Мир не возвращаются? Почему мне самой так неспокойно.
Из леса донесся глухой, совершенно волчий вой. То ли это мои собаки завыли, то ли и впрямь волки, а на мне всего два артефакта, один из которых вообще бытовой и ничем мне не поможет.
Но я же не могу бросить своих щеночков, даром, что они такие громадные. А на деле еще совсем дети. Где-то в глубине душа я ассоциировала их с собственными детьми и кондовый инстинкт матери стаи был сильнее разума.
Поколебавшись, скомандовала:
— За мной.
Первыми с места сорвались собаки, а я побежала следом, стараясь держаться тропки, но не терять их виду следы. Сердце бешено качало кровь, ум холодно регистрировал каждый звук, каждый блик, тяжелый душный запах, идущий из леса.
Взгляд уже добрался до лесного плато, где за елями можно было разглядеть высокие серые колонны портала, но воздух так страшно сгустился, что стал напоминать жидкое стекло.
Я уже не бежала, медленно переставляя одеревеневшие ноги, сердце онемело и забилось под ребра. Через несколько шагов мне под ноги бросился Тай, и тихо заскулил. В нескольких метров от него поджив хвосты стояли Юс и Кай, вглядываясь черную глубь леса.
