— Сим заверяю, вейра из ничтожного рода Кайш переходит в удостоверенные рода Таш, согласно положению о праве иномирян на смену рода, — зачитала с выражением. Потом подняла скорбный взгляд на Ральфара и спросила: — Это ты меня удочерить решил? Я тебя старше на шесть лет, детка.
Ральфар, к моему сожалению, был психологически устойчив. Сгреб лапой из вазочки пригоршню мелких рогаликов и закинул в рот.
— На пять с половиной, — сказал бесстрастно, когда прожевал. — К тому же драконы иначе смотрят на разницу в жалких пять лет. Учитывая старое летоисчисление, можно округлить до четырех, если это тебя очень беспокоит. Или до трех. Я знаю одного талантливого схематика, специализирующегося на магических вычисления, — немного помолчал и опасливо уточнил: — Истерик не будет?
На этот раз я смеяться не стала, хотя Ральфар явно ожидал шторма с моей стороны. Вон как подготовился. Старое летоисчисление вспомнил.
— Не подпишу, — сказала односложно, отодвинув порочную бумагу.
Ральфар скучающе отпил кофе и придвинул свиток обратно.
Молчание затягивалось, и я вынужденно пояснила:
— Дело не в том, что я тебе не доверяю, и даже не в том, что вхождение в клан открывает дорогу для манипуляций.
Ральфар неуловимо помрачнел:
— Я бы ник.… Тогда в чем?
— Однажды мы разойдемся во взглядах, — попыталась я объяснить очевидное. — И тот, кто находится в подчиненном положении, будет вынужден подстраиваться, подыгрывать. Сглаживать чертовы углы, Фалче. Ты когда-нибудь сглаживал углы? Я их восемнадцать лет полировала. На мне насечек больше, чем на березе. Я больше не хочу. А во взглядах мы рано или поздно разойдемся, и не потому, что мы плохие, а потому что разные.
Ральфар не отрываясь смотрел мне в лицо. Изучал. Считывал мои потаенные страхи, поднятые бурей, как ил со дна речки. Даже быть голой было не так стыдно, как рассказывать о собственных мещанских травмах.
— Если дело в статусе, — сказала, обдумывая каждое слово. — Если дело в том, что не могу находиться рядом с тобой будучи веей, то это лишь вопрос денег. Я могу продать тебе материнское поместье за ту цену, которую ты готов дать. Давно хотела это предложить, но все к слову не приходилось. Взамен куплю небольшой дом в пределах столицы с наделом земли, что вкупе с первородной ипостасью дает права на свой род. Если в ближайшее время я смогу перекинуться полностью, это лишь вопрос времени и денег.
Несколько секунд мы сидели в тягостном молчании.
Над головой надрывно пела зарянка, стыл чай, сад задыхался в сладком облаке кружевных фрезий и птицемлечника. Невидимый метроном отсчитывал мгновения до.…
Ральфар неуловимо сдвинулся, сдавил каменной рукой предплечье. Пока нежно, но я чувствовала, какая сила кроется в его руках.
Подался вперед, гипнотизируя знакомой бездной в глазах.
— Надумала меня брос-с-с-сить, Риш-ш-ше?.. Неугоден с-с-с-стал….
На садовой дорожке пошатываясь остановилась белая, как мел, горничная. Поднос с новыми блюдами противно дребезжал. Два стража, такие же белые, вытянулись в струнку неподалеку от беседки и предпринимали усилия по слиянию с ландшафтом. Дворецкий — настоящий, а не тот маг с постной физиономией — подавал мне из-за кустов сложносочиненные знаки. Мол, бегите, вейра, бегите.
На секунду эта ситуация напомнила мне другую, двадцатилетней почти давности, но страх так и не вернулся. Фалче был слишком другим, и я поняла это именно в эту секунду.
Невидимый метроном с дребезгом разбился.
Серьезно. Мой мужик всего полночи, как вернулся, а прислуга уже трепещет. И это, не говоря уже о нелепости обвинений.
Я со вздохом похлопала Ральфара по руке, схватившей мое плечо, и ласково пожурила:
— Непременно брошу, если ты не прекратишь щелкать клыками на домочадцев. Ну что за манеры!
Ральфар, считав мое напускное возмущение и недовольство драконицы, что-то пробурчал, после зыркнул на прислугу. Я успокаивающе отставила чайную двойку в безопасный от генеральской ярости угол и благожелательно кивнула окаменевшей от ужаса прислуге:
— Генерала вашего гоблины воспитывали. А вы идите, милая, идите, да не болтайте по пустякам.
Несчастная девушка, обняв поднос покрепче, попятилась к дому.
Ральфар смел одним движением со стола тьму бесценной посуды вместе с джемом, рогаликами, цветами и сотней крошечных канапе. Бахнул по центру спорный свиток и вложил мне в руки магическое перо.
— Пиши, — сказал жестко. — Дописывай после последней строки все условия, которые хочешь внести в контракт. Потому что у нас нет времени, чтобы провернуть задуманную тобой аферу.
— Это не афера, — возмутилась искренне. — Все по закону. Я же драконица, а если у меня в пределах столицы…
Ральфар положил палец мне на губы:
— Времени на это нет. Человек, давший мне под видом артефакта черный источник, не будет ждать.
— Кто он?
