Утром, без четверти девять, Оливер уже стоял у общественной библиотеки Блэкмура-на-Виверне. Это было высокое узкое здание, окруженное буйной растительностью. Видимо, когда-то давно здесь был сад. Библиотека будто бы пряталась между двумя домами повыше, точно не хотела, чтобы кто-нибудь ее обнаружил. Крыльцо у нее было широкое, и в левой его части располагались распашные двери, а справа – два окна, вот только Оливер ничегошеньки в них не увидел – то ли их нарочно чем-то загородили изнутри, то ли просто давно не мыли. А может, то и другое сразу. Каменный фасад растрескался и потускнел от грязи, а водосточный желоб, который тянулся вдоль крыши, весь проржавел и кренился к земле. Оливер много раз проходил мимо этой библиотеки, но только теперь заметил, что на притолоке над дверью вырезаны какие-то слова. Он достал из переднего кармана очки, чтобы прочесть надпись:
ТОТ, КТО БОИТСЯ ЗНАНИЙ, НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТ О СТРАХЕ.
А чуть ниже, сбоку от двери, была прибита дощечка, на которой неровными буквами написали:
Оливеру показалось, что надписи совсем друг с другом не сочетаются.
Он торопливо поднялся на крыльцо, чтобы только не стоять под свесом крыши – казалось, желоб в любую секунду может оторваться и пригвоздить его к земле. Оливер с силой толкнул дверь. Она не поддалась. «Наверное, я слишком рано пришел!» – предположил Олли. Но тут заметил маленькую надпись рядом с ручкой: «На себя».
«Отличное начало, Оливер!»
Он зашел внутрь, пересек фойе, выстеленное паркетом, и оказался в просторном зале с тремя столами. Около каждого – по два потертых деревянных стула. Позади столов высились шесть книжных шкафов, которые тянулись далеко-далеко, до самого конца библиотеки.
Минуточку. Оливер почувствовал какой-то подвох. Сощурившись, он вгляделся в темный коридор, образовавшийся между шкафами. Какой длинный! А ведь снаружи здание кажется совсем крошечным! Внутри же полкам как будто нет конца…
«Наверное, вся эта зелень вокруг библиотеки скрывает ее настоящие размеры!» – предположил он.
Справа от Оливера была стойка в форме буквы L, и короткий ее хвостик почти утыкался Олли в локоть. За стойкой, у самой стены, виднелась винтовая лестница, которая вела в мезонин. Достаточно широкий – чуть ли не во всю длину этажа, – он заканчивался деревянным балконом как раз там, где стоял Оливер. Мезонин явно соорудили позже, чем саму библиотеку. За перилами трудно было разглядеть хоть что-то, кроме других книжных шкафов. Из-за мезонина слабый дневной свет, пробивающийся в маленькие арочные оконца у самого потолка, не попадал на нижний ярус, так что его освещали бледные газовые фонари. Из-за них атмосфера в библиотеке была немного зловещей, точно здесь обитали призраки.
Оливер решил обойти стойку. Вдоль ее длинной части было обустроено что-то вроде кабинета за высокими стеклянными окнами, смотревшими на улицу. В этой комнатке, заваленной книгами и бумагами, не угадывалось ни малейшего движения. Олли осторожно заглянул внутрь, пригнувшись, и рассмотрел большой стол, узкую кровать, маленькую плиту, раковину и зеркало. Повсюду высились стопки книг. А вот библиотекаря нигде не было.
– Эй! – позвал Оливер. – Есть кто? – спросил он чуть громче.
Тишина. Мальчик запаниковал. В голове пронеслось: а может, надо было ждать снаружи? «С какой стати? – ответил он сам себе. – Дверь же не заперта!»
Тут он все-таки уловил какое-то движение, а через секунду заметил крупную серую кошку, которая сидела на дальнем конце стойки. Впрочем, крупная – это не самое подходящее слово. Скорее гигантская! Огромный пушистый серый шар.
– Кис-кис-кис! – позвал ее Оливер, потирая указательный палец большим.
Кошка открыла один глаз, посмотрела на него пару секунд и снова зажмурилась.
– Не очень любишь общаться? Понимаю.
Рядом с ней лежал маленький серебряный колокольчик. Оливер хотел было его взять, но кошка вдруг зашипела и стукнула его лапой.
Оливер отшатнулся:
– Прости, прости, прости!
Серая кошка снова возмущенно зашипела и, спрыгнув со стойки, юркнула в кабинет.
У Оливера защипало руку, а на костяшках появились две тонкие алые полоски. «Зато теперь можно позвонить в колокольчик!» – подумал он и потянулся к нему здоровой рукой.
Бумс!
Оливер подскочил, сдавленно вскрикнув. Обернувшись, он увидел на полу толстую книгу в твердой обложке.
«Ее же тут не было!» – подумал мальчик. Сердце встревоженно заколотилось. Над книгой взвилось облачко пыли, словно в подтверждение его мысли. Откуда она взялась? Оливер скользнул взглядом по кабинету, по мезонину и балкону, по рядам полок. Никого.
Обложка книги оказалась кожаной и такой потертой, что надпись не разберешь с ходу. Оливер опустился на колени, чтобы удобнее было читать, но тут сверху раздался вопль:
– А ну, не трожь!
Иероним Финч-Теккерей стоял прямо над ним, опершись на перила мезонина.
Оливер кивнул на книгу:
– Я просто хотел…
– Не трогай, я сказал! – рявкнул старик. – Не двигайся с места!
