Диолай, печально всхлипнув, отвел взгляд в сторону, а вот братья-громилы, наоборот, уставились на невиданные доселе богатства и сдавленно дышали через разинутые от изумления рты. Староста отреагировал более сдержанно, но блеск в его глазах был едва ли не ярче самих драгоценностей, лежащих перед ним. Судя по роскошной обстановке кабинета, Орин умел считать деньги. Как свои, так и чужие. И останавливаться на достигнутом он явно не планировал.
– Хм… Да… Итак… – просипел староста, откашлялся, прочистив горло, и продолжил, стараясь унять дрожь в голосе: – Итак, что это?
– Это моя плата, – небрежно махнул рукой Ахин.
– Понятно…
Орин выразительно посмотрел на сыновей, легонько кивнув в сторону гостей. Бугаи с ехидными ухмылками переглянулись, разом хрустнули костяшками пальцев и расправили плечи, став еще крупнее, что уже точно выходило за рамки человеческих размеров. У многих в руках появились внушительные охотничьи ножи и тесаки для разделки туши. Намерения детишек-переростков старосты стали предельно прозрачны.
Иссохшая мать семейства с оханьем и неразборчивыми причитаниями забилась в дальний угол кабинета и замерла, начав казаться еще одним предметом интерьера, к слову, довольно-таки неуместным из-за своей блеклости на фоне роскоши.
– Еще не пора? – поинтересовался у одержимого Диолай, с громким сопением мусоля потной ладонью рукоять меча. – Если я не врежу тебе сейчас, то другой возможности может и не быть.
– Не стоит, – спокойно покачал головой Ахин. – Сыновья уважаемого Орина вовсе не собираются нам навредить. Они просто хотят подойти поближе к столу и внимательнее рассмотреть наш аванс.
Самодовольная мина сползла с лица старосты, но блеск в его глазах вспыхнул с новой силой.
– Аванс?
– Да, предварительная оплата, – пожал плечами одержимый. – Кто же платит все сразу? Особенно в столь важных делах.
Задумчиво пожевав нижнюю губу, Орин вдруг широко улыбнулся, удивительным образом совместив крайне неискреннюю доброжелательность к посетителям с суровым взглядом на сыновей.
– Эй, вы! – прикрикнул он на растерянно переглядывающихся громил, продолжая при этом растягивать свое лицо в заискивающей улыбке. – Чего столпились? Разойдитесь, не мешайте нам! Вы зачем сюда пришли? Вон отсюда, бездельники!
– Так ты ж велел… – послышалось недоуменное бормотание.
– Вон! – стукнул кулаком по столу Орин, и золото в мешке вторило ему веселым бряцанием. – Хотя… Вы двое. Останьтесь, – он махнул рукой двум бугаям у стола.
Обиженно сопя, остальные сыновья по одному вышли из кабинета, с трудом протискиваясь в слишком узкую и низкую для них дверь. Супруга старосты по-прежнему стояла в углу, стараясь, судя по всему, даже не дышать, чтобы лишний раз не нервировать мужа.
– Значит, аванс… – Орин достал из мешка первое попавшееся кольцо с каким-то крупным синим камнем, повертел его перед глазами, довольно причмокнул и бережно положил обратно: – Впечатляюще.
– Уверен, полная сумма тебя тоже не разочарует, – хмыкнул Ахин.
Если бы не темный дух, неустанно поглощающий страх и волнение, то сердце одержимого уже выскочило бы из груди. Все-таки вести переговоры он пока еще не привык. Особенно, когда его окружают гиганты, способные голыми руками выдавить из него все внутренности.
– Почему я должен тебе верить? – выражение лица старосты внезапно стало жестким, утратив прежнее услужливое дружелюбие. Настоящий разговор еще только начинался.
– У меня нет причин обманывать тебя.
– О-о-о, есть, еще как есть! – усмехнулся староста. – О твоем коварстве, знаешь ли, уже чуть ли не легенды слагают. Как и о твоих сверхъестественных силах, уме, поразительной удаче и харизме.
– Считаешь эти слухи правдивыми?
– Я не дурак, чтобы верить в россказни перепуганных простаков, – взгляд Орина стал еще жестче. – Не говоря уж о том, чтобы доверять словам порождения Тьмы.
– Хорошо, можешь мне не доверять, – не стал спорить Ахин. – Так или иначе, ты ничем не рискуешь, заключив со мной сделку, – склонившись над столом старосты, он тихо добавил, медленно и четко проговаривая каждое слово: – Только станешь богаче. Существенно богаче.
На сей раз Орин жевал нижнюю губу намного дольше. Его взгляд то медленно опускался на мешок с драгоценностями, то резко подскакивал к лицу одержимого, нависшего над ним.
– Может, присядешь? – предложил староста, почувствовав себя немного неловко в такой близи к черным глазам.
Ахина не пришлось долго упрашивать, он не без удовольствия сел на один из стульев перед столом. Второй тут же был занят Аели, а Диолай, поздно спохватившись, что ему не осталось места, разочарованно фыркнул, но, немного подумав, встал рядом с девушкой, выпятил нижнюю челюсть и сощурил глаза, как бы говоря своим видом: «Я слежу за каждым вашим движением». Именно так, по его мнению, должен был вести себя настоящий телохранитель. Честно говоря, выглядело это довольно-таки жалко.
Молчание в кабинете загустело. Казалось, что еще немного – и оно воспламенится от свечей.
– Сколько получится в конечном итоге? – наконец поинтересовался Орин, указав на мешок.
