— Я хотел сказать, — с трудом просипел атлан, борясь со странной неловкостью и желанием уйти, так и не договорив. — Я сожалею о вашей утрате, но…
Они даже не шелохнулись. Чувство неуместности усилилось.
— Мне нужно знать, — Ферот отступил на шаг назад. — Мы не сбились со следа одержимого?
Быстро переглянувшись, гатляуры вновь посмотрели на него.
— Нет, — наконец ответил один из них. — Несколько десятков отродий Тьмы прошли здесь и направляются далее на юг. Это может быть только Ахин с нежитью.
— Спасибо. Я понял, — облегченно выдохнул Ферот, отступив еще на шаг. — Значит, они идут к Бирну?
— Одержимый не посмеет напасть на населенный пункт так близко к Камиену, — ответил Эберн, присоединившись к беседе с явным намерением поскорее ее закончить. — Ему нужно больше сил, какую бы самоубийственную цель он перед собой ни ставил. Так что для Ахина сейчас существует лишь одна дорога — в Пустоши, где он попытается отыскать демонов.
— Почему тогда он продолжает идти на юг, а не свернул к восточным границам намного раньше?
— Там мы смогли бы перехватить его, ибо, грубо говоря, шли бы прямо навстречу друг другу, — пояснил эмиссар и, ехидно фыркнув, негромко пробормотал себе под нос: — Интересно, почему у жалкого порождения Тьмы хватило ума до этого додуматься, а у образованного атлана — нет?
— Выходит, либо он уже свернул к Пустошам, либо сделает это, пройдя мимо Бирна, — подумал вслух Ферот, не обратив внимания на колкость гатляура.
У Эберна имелся очередной язвительный комментарий, но озвучивать его он не стал. Как-то расхотелось. Наверное, не стоит выплескивать дурное расположение духа на епископа, ведь тот показал себя не таким уж самовлюбленным светлым выродком, какими считал атланов эмиссар. Причем неоднократно.
— Именно так, — подтвердил Эберн, незаметно для самого себя смягчив тон.
— Тогда я с солдатами схожу в Бирн, — решил Ферот. — Здесь ведь недалеко?
— Да, — ответил гатляур-разведчик. — Южнее есть просека. Не первая, а вторая, как утесы пройдете. На западе она упирается прямо в долину Бирна.
— Понял, — с благодарностью кивнул епископ. — Тогда мы не будем вам мешать. Опросим местных, пополним запасы и вернемся. Если одержимого и нежить там никто не видел, то они уже на пути в Пустоши… И нам придется поспешить, чтобы перехватить их на границе до встречи с демонами.
— Верно, — согласился Эберн и, немного помявшись, нехотя добавил: — Извини за задержку.
— Ничего, — на изможденном лице Ферота мелькнула легкая полуулыбка. — Ваша приверженность общине и традиционным ценностям достойна уважения. А ваши идеалы для вас не самоцель, а лишь ориентир в поисках правильного решения. Нам, атланам…
Резко замолчав, епископ еще раз коротко кивнул гатляурам и вернулся к отдыхающим под деревьями людям.
«Нам, атланам, этого не хватает», — вздохнул он, подозвав к себе Ирьяна:
— Поднимай солдат. Идем в Бирн.
— Слушаюсь, — бригадир бросил быстрый взгляд на сидящих поодаль гвардейцев и эмиссара, плетущих огромные корзины, пригладил роскошные седые усы и отправился выполнять приказ.
Бирн — довольно крупное поселение, расположенное рядом с охотничьими угодьями. Местные охотники не могли не заметить следов Ахина, если он и нежить прошли по этим землям. К тому же провиант действительно почти закончился, так что необходимо пополнить запасы. Ведь предстоит еще обратный путь.
«Назад, в мир абсолютного прошлого, где добро всегда побеждает зло».
— Должно быть, это Бирн, — тяжело дыша, произнес Ахин. — Утесы, лес, поля, городок — все как в книге Киатора.
Идти в том же темпе, что и никогда не устающая нежить, — задача не из легких. Одержимый и сонзера, конечно, уже привыкли к быстрому передвижению по пересеченной местности, но идти без остановки целые сутки, мягко говоря, утомляет. Они уже не раз позавидовали Аели, которая, будучи не скованной мужским упрямством и гордыней, уговорила нежить носить ее на руках. Успокаивало только то, что ходячие трупы потеряли интерес к плотским удовольствиям вместе с жизнью, так что мертвецы видели в ней только груз, а не соблазнительную девушку, прижимающуюся к ним своим телом.
Впрочем, Ахин сам настоял на этом заключительном марш-броске, ибо по всем расчетам Бирн был уже совсем рядом, а откладывать прибытие как-то не хотелось, потому что в последнее время одержимого постоянно тревожило ощущение, будто бы Ферот и его кошки уже дышат ему в спину, и малейшее промедление тут же обернется внезапным нападением. Быть может, сказывались усталость и общее напряжение, но предосторожность лишней не бывает. Особенно тогда, когда хоть что-то начало получаться.
— Значит, пришли, — произнес Перевернутый, медленно обведя взглядом открывшийся вид. Местность казалась ему смутно знакомой, но все людские поселения похожи одно на другое. — Что дальше?
