У Ахина имелся вполне конкретный план, но он почему-то растерялся, услышав вопрос мертвеца. Наверное, потому что в планах всегда все идеально, а действительность часто подсовывает какие-нибудь непредвиденные обстоятельства, которые искажают не только саму задумку, но и все, что связано с ней. И теперь, оказавшись на пороге реализации тысячи раз продуманного плана, одержимый внезапно почувствовал страх. Не тот страх, на который с жадностью накидывается его темный дух, а вполне рациональный страх — эдакие оправданные опасения с параноидным налетом.
«Во что я только ввязался? — в очередной раз с сожалением подумал одержимый. — Сидел бы сейчас в конторе Элеро, перекладывал бы бумажки с места на место и спокойно ждал окончательного разрушения мира. Так ведь нет — угораздило же стать героем… Ага, героем. Беглый раб, мятежник, ничтожное порождение Тьмы, возомнившее, что способно потягаться с Атланской империей. Да даже не с империей — с самим Светом! И более того — с дисбалансом изначальных сил во вселенной!.. Эх, Киатор. Я пока еще жив, как ты и хотел. Но то, что ты возложил на меня…»
— Бирн, да? Знаю я такие городки, — слова едва отдышавшегося Диолая, прервали поток размышлений одержимого. — Сидят там люди и радуются, что Камиен под боком. Никто особо не тревожит — бандиты сюда не суются, ибо боятся армии, а атланам хватает того, что крестьяне исправно платят налоги, так что тоже лишний раз не лезут. А вот стоило бы! Они же тут зажрались все! Амбары ломятся, скотины расплодилось, что ее уже пасти негде, даже деньги тратить здесь особо некуда, а людишки все жалуются, что их душат податями. Они жадные до жути. Потому и темных рабов не держат — лишние рты им ни к чему. Тут работы то — тьфу. Да и то лишь сезонами. Остальное время можно сидеть в тепле и ничего не делать. Знаю я, знаю…
— Жадные, говоришь? — хмыкнул Ахин. — Это нам на руку.
По вечернему небу ползли обрывки облаков, бросая на землю размытые тени, из-за чего сгущающиеся сумерки казались какими-то комковатыми. Охотничьи угодья остались позади, и перед порождениями Тьмы раскинулись просторные поля. Но воздух как будто застыл, легкий ветерок едва ощущался. Впрочем, так оно и должно быть — долину Бирна окружают высокие утесы и густые леса, надежно защищающие плодородные почвы от выветривания.
А там, вдалеке, стоят аккуратные дома и распластавшиеся по земле огромные хозяйственные постройки. Похоже, местные жители действительно не бедствуют.
— И все-таки что дальше? — небрежно повторил Перевернутый.
Одержимый уже почти забыл о нем, но оживший мертвец все это время ждал ответа. Хотя чему тут удивляться? Нежить неоднократно демонстрировала чудеса терпения и самый настоящий талант к ожиданию чего бы то ни было, благо спешить однажды умершим людям уже некуда. В общем-то, именно этим им и предстоит заняться в скором будущем — ждать.
— Для начала необходимо спрятаться в пещерах, — Ахин махнул рукой в сторону стены отвесных скал. — Камиен находится прямо за утесами. Обогнув их, мы окажемся вблизи юго-западных ворот. Так что, когда придет время, мы начнем наступление отсюда. Лучше места не найти — надежное укрытие рядом со столицей.
— Думаешь, крестьяне нас не заметят? — встрял Одноглазый. — Давай сразу без лишней мороки их всех перережем.
— Если Бирн будет разрушен, то армейцы начнут прочесывать местность, — резонно возразил Перевернутый. — Мы ведь действительно очень близко к столице.
— Да плевать на них! Придет какой-нибудь патруль — убьем и их.
— Думаешь, никто не обратит внимания на пропажу солдат?
— Пусть обращают. И шлют еще, — оскалился Одноглазый. — Всех убьем.
— Нам важен эффект неожиданности, если мы хотим добиться чего-то большего, чем банальное истребление сотни-другой людей, — с нотками снисхождения пояснил опрятный мертвец и кивнул в сторону одержимого: — И я полагаю, что все предусмотрено.
— Это так, — поспешил подтвердить Ахин, пресекая спор нежити. — Мы подкупим жителей Бирна драгоценностями, которые вы вынесли из захоронений Могильника.
На скованных смертью физиономиях промелькнули тени малопонятных одержимому эмоций, но возражений не последовало. В конце концов, мертвецы и сами не очень-то хорошо понимали живых, так что в подобных вопросах всецело полагались на лидера.
— Ха, это и есть твой план? — фыркнул Диолай. — Да местные просто возьмут побрякушки и на следующий же день выдадут нас атланам. Я бы именно так и поступил на их месте.
— Я не собираюсь отдавать им все сразу. Лишь небольшую часть авансом, а остальное только в том случае, если никто в Камиене до назначенного времени так и не узнает, где мы находимся. К тому же можно обязать людей снабжать нас всем необходимым…
— Тогда я забрал бы аванс, — снова перебил его сонзера. — Потом выдал бы всех атланам. А потом пришел и забрал бы остальное.
— Драгоценности будут надежно спрятаны, — терпеливо пояснил Ахин. — Если нас схватят, то местные ничего не получат.
— Но если начнут пытать…
— О тайнике будет знать только нежить. Ты можешь представить такого палача, который способен выпытать что-то у трупа?
