«Об этом я как-то не подумал», — замер одержимый, уставившись в пустую глазницу мертвеца.
Действительно, что произойдет, если его вдруг настигнет преждевременная кончина? Сможет ли кто-то закончить начатое им? Будет ли восстановлен баланс изначальных сил? Вряд ли. Похоже, Ахин уже перерос роль символа и мнимого героя…
«Дать им точные инструкции? Отпустить? Велеть спасаться? Пусть делают что хотят? — лихорадочно соображал одержимый, отведя взгляд в сторону. — Мой план действий остается загадкой даже для меня. Я ж больше пытаюсь спасти себя и Аели, нежели восстановить вселенское равновесие. К счастью, я пока еще не разубедился, что первое зависит от второго… Так как же поступить? Постойте-ка… А зачем я пытаюсь делать выбор там, где выбора, в общем-то, нет? Как будто мертвому мне этот обломок мира не будет безразличен…»
— Я вернусь, — ответил Ахин. — И хватит разговоров. Пришло время поговорить. Ну, время переговоров. То есть… — он раздосадованно фыркнул, поняв, что эффектная фраза окончательно испорчена, и понуро побрел к Бирну, обронив: — Идем.
Аели хихикнула и пошла следом за ним, подгоняя колкими шуточками Диолая, согнувшегося под весом драгоценностей.
А ведь они действительно рискуют. Что сильнее — моральная ответственность людей или их алчность и обида на высших созданий Света? Ахин был уверен во втором, однако он смотрел на это с позиции порождения Тьмы и бывшего раба. Как на самом деле поступит человек, знает только человек.
Небольшая тропинка, рассекающая сплошное полотно полей, казалась едва ли не бесконечной из-за прямоты и однообразия. Трех одиноких путников окутала ночная темнота. Вокруг лишь пустота, тишина и покой.
— Фу, — поморщилась Аели. — Воняет.
В нос ударил резкий запах комесанов, похрипывающих в хлеве неподалеку, и Ахин остановился. Очень вовремя — он едва не наткнулся на невысокую оградку. Тропа наконец свернула в сторону, и пелена дремоты, окутавшая сознание одержимого, моментально рассеялась. Пришли.
— Диолай, — негромко позвал Ахин.
— А? — сонзера не без удовольствия опустил мешок на землю.
— Моя просьба прозвучит немного странно, но… не мог бы ты хорошенько ударить меня по голове, если что-то во время переговоров пойдет не так?
— Вырубить, что ли?
— Именно. Вырубить, — одержимый подозрительно посмотрел на него и на всякий случай еще раз уточнил: — Вырубить. Не убить, а вырубить.
— Да, конечно, почему бы и нет, без проблем, как хочешь, — пожал плечами Диолай и, вновь взвалив мешок на спину, усмехнулся: — Справлюсь. Не впервой.
«Да уж…» — хмыкнул Ахин, подавив желание почесать затылок, и осторожно пошел вперед.
Бирн оказался на удивление чистым и аккуратным поселением. Правда, была вероятность, что он так выглядит лишь темными ночами, но близость к Камиену все равно ощущалась весьма явственно.
Ровные широкие дороги плавно огибали дома и ветвились, упираясь в многочисленные хозяйственные постройки. Просторные лавки торговых рядов на центральной улице ожидали заезжих торговцев, и, судя по их внешнему виду и вытоптанной траве вокруг, днем они не пустовали. То и дело встречались сады с фруктовыми деревьями и ухоженными кустами, скрывающими от любопытных глаз крохотные беседки и дворики с какими-то приспособлениями, назначение которых одержимый, не знакомый с жизнью зажиточных крестьян, не знал.
— Там жарили мясо, — сглотнул Диолай, жадно втягивая воздух носом. — Там точно жарили мясо.
— Пытали кого-то? — насторожилась Аели.
— Нет же, — сонзера нахмурился, почувствовав, что аппетит куда-то пропал. — Еду готовили. Чего сразу про пытки-то? В жаровнях, между прочим, можно не только клещи да ножи раскалять.
— Да? А палачи об этом знают?
— Ай, да ну тебя…
— Тише вы, — шикнул на них Ахин, опасливо озираясь по сторонам. — Вы хотите, чтобы нас заметили?
— А, так ты, получается, хочешь поговорить с людьми, так и не показавшись им на глаза? — приподняла бровь саалея. — Мне нравится твоя манера вести переговоры. Для нее, в общем-то, даже собеседники не нужны.
— Не начинай, — поморщился одержимый. — Ты ведь поняла, что я имею в виду.
— Я выспалась. Не мешай мне радоваться жизни.
— Лучше помоги мне.
— А при этом можно радоваться жизни?
— Только если она останется при тебе.
— Ты мрачный, — немного подумав, заключила Аели. — Откуда столько уныния?
«От вас, конечно. Вы даже не представляете, от чего я вас избавляю», — Ахин снова почувствовал, как смешанная сущность пульсирует внутри него из-за пресытившегося темного духа. Наверное, одержимый так никогда и не сможет полностью овладеть своими способностями. Впрочем, он хотя бы начал ощущать себя более-менее целостным. Уже большой шаг вперед.
— Ладно, чем тебе помочь? — снисходительно поинтересовалась саалея, не совсем верно истолковав молчание друга.
— В Бирне должен быть староста или управляющий. В общем, кто-то, к чьему мнению прислушиваются остальные жители, — пробормотал Ахин. — Есть идеи, откуда начать поиски?
— Наверное, его дом где-то в центре поселения, — предположила Аели, театрально вскинув руку.
— Скорее всего.
