Гарнизоны атланской армии, особенно те, что были расположены на границе с Пустошами и в южных лесах, являлись реальной боевой единицей, созданной для защиты страны от шаек беглых рабов, бандитов всех сортов, одичавших лесных тварей и кочевых демонов. Этих людей действительно обучали фехтованию и месяцами муштровали, а не просто рассказывали, с какой стороны держаться за меч, как в случае со стражниками. Да и снаряжение у них было не в пример лучше — легкие, но прочные доспехи, надежные щиты, мечи, не погрызенные ржавчиной, короткие копья, не ломающиеся от одного неосторожного удара, шлемы, подобранные по размеру, и теплые плащи, чтобы не кашлять кровью после ночных дозоров.
«Да, по ночам здесь очень холодно, — все же отвлекся Ахин. — Хорошо, что Аели холоднокровная и не замерзает, а просто засыпает. Чего не скажешь обо мне… Ну хотя бы не болею. Тот самый случай, когда можно сказать «спасибо» темному духу. Нежить съест меня здоровым».
Солдаты, завидев горящую деревню и размытые в дыму силуэты подозрительных существ, которые явно не тушением пожара занимались, перешли на быстрый марш, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Они без тени сомнений вошли в дымовую завесу, и Ахин на время потерял их из виду. Зато одержимый заметил, как несколько засадных отрядов, размещенных Сеамиром в лесах к северу от деревни, снялись с позиций и сбились в одну толпу, которая должна атаковать людей с тыла. Но даже в таких условиях гарнизон атланской армии имел практически неоспоримое преимущество. Однако план хитрого сонзера заключался не в одном лишь окружении.
Солдаты вышли из дыма. Остановившись на улице, они увидели вооруженных порождений Тьмы, которые отступали на площадь перед ратушей. И тут же из домов по обеим сторонам дороги в армейцев полетели стрелы. Но у Ахина сложилось впечатление, что бандиты даже не пытались попасть в кого-либо. Однако солдатам, которые были непосредственными участниками сражения, а не сторонними наблюдателями, так не казалось. Шум и жар пожираемой пламенем деревни, свист стрел, едкий дым, вгрызающийся в легкие, и вид площади, заваленной телами крестьян, — все это мешало объективно оценивать ситуацию. И тогда командир патруля совершил ошибку.
Одержимый услышал громкий, мощный мужской голос, разнесшийся поверх грохота обваливающихся балок и треска горящей кровли. Приказ командира был прост и понятен — выбить врага из зданий.
От основного отряда отделилось несколько групп солдат. Они рассредоточились, уходя из-под обстрела, и спустя считанные секунды уже стояли у укрепленных домов, подобравшись к ним под прикрытием дыма. Больше Ахин почти ничего не смог разглядеть, но люди, очевидно, ворвались внутрь. То, что двери даже не были заколочены или подперты чем-нибудь изнутри, никого не смутило. А зря.
— Отлично! — демон ухмыльнулся, из-за чего его багровая рожа стала похожа на гротескные маски из детских спектаклей-страшилок, и дал отмашку остальным бандитам в засаде на кустистом холме: — Готовьтесь, бездельники! Скоро наш выход. Правда, на улице осталось больше солдат, чем планировалось.
Внимательно всматриваясь в застланную дымом северо-западную окраину деревни, одержимый увидел, как порождения Тьмы выбрались из зданий через заранее сделанные дыры в крыше и сразу же завалили их строительным мусором. Большая часть армейского отряда уже выдвинулась к площади перед ратушей — судя по всему, командир решил, что раз обстрел прекратился, то дома освобождены от налетчиков. А подобравшиеся с тыла головорезы Сеамира, до сих пор оставаясь незамеченными, похватали припасенные балки и снаружи подперли ими двери, заперев солдат внутри. К этому времени на крышах «укрепленных» домов уже плясало пламя пожара.
Люди, осознав, что угодили в смертельную ловушку, начали ломиться наружу, однако бандиты постарались на славу — просто так из забаррикадированных зданий не выбраться. Дым разъедал глаза и взбивал в легких черный осадок, выдавливая из солдат истошный кашель. Наполовину ослепшие, с помутненным рассудком, запинающимся сердцем и вялыми конечностями, мышцы в которых будто бы испарились из-за адского жара внутри охваченного огнем дома, — даже в таком состоянии они пытались выломать двери и доски на окнах, преграждающие путь к спасению. Но все было напрасно, и отчаянные вопли уже не могли помочь — ушедшие вперед бойцы атланской армии не услышат хриплые голоса задыхающихся товарищей. Запертые солдаты обречены на мучительную смерть.
«Сеамир все это продумал? — изумился Ахин, однако мгновение спустя озадаченно нахмурился: — Но провокация могла не сработать. Или у него и на это был предусмотрен план?.. Он либо авантюрист, смело идущий на риск, либо неимоверно везучий отморозок. Либо гений, либо безумец… Мне бы пригодилась его помощь. Нет, мне просто необходима его помощь! Вот только как?..»
— Проклятье! — демон раздраженно плюнул в сторону, едва не попав в одержимого. — Все-таки их много. Слишком много.
Видимо, рассчитывалось, что отряд атланской армии понесет куда большие потери.
