— Из-за сопротивления крестьян вышло меньше добычи, чем планировалось изначально. Хотя и доли у нас теперь побольше, раз уж многие полегли в стычке с солдатами. Но в любом случае мы сейчас не в том положении, чтобы за просто так отказываться от самостоятельно передвигающегося товара. Циклопы, знаешь ли, хоть и сильны, но много разделанной человечины не унесут, — сонзера указал острием ножа на Ахина: — Мы вас не отпустим, нет. Конечно нет. Да и с чего бы, м-м-м?
— Я тебе жизнь спас! И не только тебе. Вы все мне обязаны!
— Но ведь я тоже пока еще не убил тебя, — Сеамир небрежно пожал плечами. — Мы квиты.
— Ты не можешь так с нами поступить!
— Почему это?
— Потому что…
Одержимый резко замолчал, поняв, что спорить бессмысленно — главарь бандитов ни на шаг не отступит от давно принятого решения, ничто не заставит его передумать. И что, вообще, мог предложить ему Ахин? Рискованное предприятие с сомнительной наградой, которую затмевала более реальная перспектива быть убитым. В лучшем случае.
Сеамир удовлетворенно хмыкнул.
— Отведите нашего героя к остальным людям, но не спускайте с него глаз.
— Может, прикончим его, а? — буркнул какой-то демон, рывком поставив пленника на ноги. — Мерзкий тип. И фокусы у него, конечно…
— Нет, не надо. Он будет паинькой, если не хочет, чтобы его подружка-саалея лишилась последней возможности прожить остаток жизни в привычном и уютном рабстве.
— Так мы же ее продать собрались, не доходя до Могильника. Без нее он может начать буянить.
— Значит, продадим потом, — ответил Сеамир, раздраженно покосившись на демона: — Это же настоящая саалея, в конце-то концов. От покупателей отбоя не будет.
— Пф… Надо ли так заморачиваться из-за одного одержимого?
— Да, удавить эту тварь! — подхватил кто-то из головорезов. — Где гарантии, что он рыпаться не будет? Глядишь, еще кому чердак проветрит!
Со всех сторон посыпались предложения, одно оригинальнее другого.
— Башку отрезать, и дело с концом.
— Вздернуть его!
— Вырвем ему зубы и сделаем талисманы. Тогда он не сможет нас проклясть.
— Лучше брюхо вскроем, да камнями набьем! И в колодец!
— Ну-ка, хорош трепаться! — сурово прикрикнул главарь банды. — Решения тут я принимаю, а не вы, тупицы! У меня все под контролем. Так что бросайте попытки думать своими гнилыми кочерыжками и бегом дела делать! Живо!
Возражений не последовало.
Все вокруг пришло в движение, но Ахин мало что замечал. Он брел в толпе стенающих крестьян, погруженный в тяжелые мысли. Почему у него ничего не вышло? Где была допущена ошибка? Разве Сеамир не должен был встать на его сторону?
Впрочем, нет, не должен. Это ведь реальная жизнь, а не баллада о герое, обращающем заклятых врагов в верных друзей великодушными деяниями. И на что он только надеялся?..
«Ну, хотя бы Аели будет жить. Уже хорошо».
«Предсказание» Сеамира по-прежнему сбывалось, а одержимый получил лишь вполне рациональную неблагодарность.
— Надеюсь, мертвяки не начнут нас есть живьем, — равнодушно вздохнул Ахин, чувствуя, как темная сущность внутри него купается в мрачной бездне разочарования и отчаяния.
Вилбер принюхался.
— Горелой плотью воняет.
Командир гатляурской гвардии выглядел довольным, хотя без должного навыка определить это по тигриной морде практически невозможно. Наконец-то произошло хоть что-то с начала карательной экспедиции. Правда, за прошедшее время он уже успел разочароваться в затее Абелара, всплыл целый ворох сомнений, да и участие гатляуров во всем этом действе стало напоминать дешевый фарс. Однако сейчас чутье подсказывало Вилберу, что вскоре все может измениться.
Над высохшей рощей стелился черный дым, приносимый ветрами с севера. Судя по карте, там находилась одна небольшая деревушка, которая даже собственного наименования не имела. Такие поселения называли либо по каким-то географическим приметам, либо просто привязывали их к близлежащему городу. Кому надо — тот найдет.
— Налеты демонов для местных краев не редкость, — задумчиво произнес Ферот. — Но зачем жечь то, что можно еще несколько раз разграбить в будущем? К тому же дым должен был привлечь внимание местного гарнизона.
— Это не кочевники Пустошей. Демоны здесь проходили, но не много. Сонзера больше. Еще силгримы. И циклопы.
— Выходит, беглые рабы, — нахмурился атлан. — Но тогда все еще страннее. Разве бандиты не предпочитают действовать осторожно?
Вилбер пожал плечами и снова принюхался. Консалия, идущая рядом, последовала его примеру. Командир гвардии специально взял в погоню именно этот отряд, потому что лейтенанту и ее бойцам уже доводилось сталкиваться с одержимым. Если беглец раскроет свое присутствие той мощной вонью темного духа, то кто-нибудь из гатляуров точно учует его, не перепутав ни с чем иным.
— Либо налетчики были готовы к столкновению с атланской армией, либо они идиоты, — раздраженно пробормотал Эберн, с трудом переводя дыхание. — Лично я склоняюсь к последнему.
