Легионы подходили к мосту через Ренус в приподнятом настроении. Кончился еще один утомительный поход, их ждет отдых и жизнь без опасностей. Понтий находился в ожидании встречи; четырехмесячная разлука, постоянные опасения за собственную жизнь сделали его сдержаннее в выражении чувств, но любовь к Герде стала прочнее и уравновешеннее. В судьбе Понтия Пилата определилась жизненная линия.
Непривычно тихо в лагере. Молчанием встречают войска обитатели поселка. Те самые обитатели, которые раньше высыпали навстречу к мосту, шумно и восторженно их приветствовали. Что-то случилось!
Вскоре все выяснилось. Два дня назад из поселка похищены и увезены в неизвестном направлении восемь молодых женщин. Понтий чувствовал: похищена и Герда.
Поселок притих. В казармах царила растерянность: такого не могли припомнить и ветераны. Командующий и легаты понимали, какое значение для нормальной жизни легионов имеет мирное существование поселка. Легионы обязаны защитить, оградить поселок. Естественным решением была команда легатам организовать группы преследования из лучших разведчиков и заинтересованных, как выразился командующий, лиц: женщины должны быть возвращены в поселок. Возможно, в лагере остались пособники из местных обитателей. Безнаказанными оставлять их нельзя.
Авилий Флакк, не сняв панциря, стал обдумывать повод, по которому ему предоставлялась бы возможность официально покинуть лагерь. Одна из похищенных женщин принадлежит принципалу его центурии, Понтию Пилату, которому он якобы уступил ее на торгах за крупную сумму.
– Не один центурион думал над этим вопросом.
Открылась дверь, и голос легионера произнес:
– Префект легиона на подходе, игемон.
Вошел префект, поприветствовал центуриона поднятием руки.
– Я озабочен неподготовленностью нашей разведки. Считаю необходимым в самом срочном порядке организовать обучение наиболее подготовленных и наиболее склонных к такому воинскому занятию людей. Прошу подать заявку на троих от твоей центурии. Командиром группы назначен декурион Аман Эфер как известный большими способностями разведчик. Срок первого периода обучения – месяц. Выезд – в любое время. Список подать сегодня же, немедленно.
В глазах префекта Авилий Флакк прочитал решение жестоко покарать похитителей.
– Желательно, чтобы подготовка проводилась в направлении дорог, ведущих к южным портам Галлии, – многозначительно закончил префект, подняв указательный палец. Он знал: центурион поймет его, как надо.
Комендант лагеря, сам из старейших ветеранов, по получении сведений о похищении женщин действий не предпринял, ожидая прибытия командующего, который, по его сведениям, находился в двух днях пути от Ренуса. Он выслал двух лазутчиков и провел подготовку трех поисковых отрядов, способных выдержать длительное преследование. Два часа назад прискакал один из лазутчиков с сообщением о месте нахождения отряда похитителей, его составе, порядке движения. Стало известно, что отряд состоит из десяти человек, умеющих владеть оружием; двигались верхом без лишних остановок, опасаясь преследования. Женщины передвигались на лошадях под строгим присмотром.
В соответствии с негласным приказом командующего первая поисковая группа в десять человек под командованием Амана Эфера выехала верхами через три часа. В составе группы находился Понтий Пилат. Шли с грузовыми и заводными конями, рассчитывая на дальние прогоны. Пострадавшие готовы были скакать днем и ночью, не жалея ни себя, ни лошадей, те же, которых не коснулось бедствие, загорелись общим устремлением и ожиданием большого приза.
Через два дня преследования обнаружили последнюю известную лазутчику стоянку работорговцев. Аман Эфер установил, что преследуемые резко изменили направление движения, путь их теперь лежал к Ренусу.
Аман Эфер был опытный разведчик, и его трудно было ввести в заблуждение. Он знал, что в подобных случаях организовывают промежуточный лагерь, и располагаться такой лагерь должен на берегу реки, воды которой текут на юг: там находятся невольничьи рынки. Ориентиром должна быть река еще и потому, что позволяет быстро уходить от погони, сплавляясь по течению целыми сутками, практически не сходя на берег.
Внимание Амана Эфера привлекли крики. Он подошел к легионерам, сгрудившимся в круг. В центре лежал человек со стрелой в груди. Убитым оказался второй лазутчик, посланный римлянами вдогонку за похитителями.
– Такой умелый, осторожный человек и налетел на стрелу, – говорил оставшийся в живых. – Бывалые люди, видимо, подобрались в этой банде работорговцев.
Случай с убитым лазутчиком окончательно привел Амана Эфера к принятию нового плана. Собрав отряд, он изложил свои соображения:
