— Сказка о ржавом рыцаре, — тяжело вздохнул кронпринц, которому одной фишки не хватило до комбинации подороже. — Если бы мне не попался единорог, я бы мог уже ее собрать…
— Сделанного не воротишь, — беспощадно смахнула фишки в мешок Кая.
Зато второй раунд остался за его величеством. Парень победно выпятил грудь, демонстрируя всем сказку о василиске — его родную.
— Что ж, — справедливо сказала сипуха, — вы сыграли на моей осторожности. Очень неплохо. Однако прошу меня простить, я вынуждена отказаться от игры.
— Как так? — удивился я. — Кая, но почему?
— Фишки крапленые, — откинулась на стуле, скрестив руки на груди, сипуха. — Крап очень хитрый и предусмотрен конструкцией. В общем говоря — эти фишки специально созданы, чтобы мухлевать.
— Это беспочвенная ложь! — возмутился кронпринц, но увы, он был очень плохим актером. — К тому же очень сложно запомнить крап на пять сотен фишек!
— Не для того, кто этот крап придумал, — парировала Кая.
— Доказательства? — уточнил у нее я.
— Стакан воды, пожалуйста, — попросила сипуха.
Громоголосая, садистски улыбаясь, налила воды из графина. Кронпринц пытался держаться удивленно, но все равно сдавал себя с потрохами. Кая же взяла фишку из его пачки и кинула ее в прозрачную воду. Фишка всплыла и закачалась на поверхности воды. А сипуха взяла, подставила бокал к своему сопернику и предложила:
— Пейте, если считаете, что вы не мухлевали.
— Что ж… — неприязненно поморщился кронпринц. — Вы меня раскусили. Пожалуй, я признаю свое поражение.
— О да, — ледяным голосом сказала девушка. — И в качестве награды я прошу этот набор.
— Объясни мне, Кая, в чем подвох? — заинтересовался я.
— Внутри руки, — начала девушка, — возможно даже внутри кости у его высочества особый артефакт. Практическое действие — распознание ядов. Я заметила шрам на тыльной стороне ладони уже давно, заинтересовалась этим и уточнила, так как хорошо знала историю его семью. Здесь, в Арлейве, очень в ходу яды. Ни один и не два отпрыска королевской семьи кофе от них погибли по разным причинам. Целители мою гипотезу об артефакте подтвердили, и даже предложили мне поставить такой же за довольно большую плату. У меня с собой были хорошие деньги. Я подумала и решила, что вещь эта будет весьма мне полезна в связи с моей новой должностью. Однако я не хотела оставлять на коже такой заметный шрам, и мы поступили чуть иначе.
Девушка сняла кольцо со среднего пальца и продемонстрировала шрам под ним побледневшему кронпринцу.
— В каждой фишке запаяна капсула с ядом, — продолжала беспощадно Кая. — Чем дороже фишка — тем сильнее яд. Конечно такой крап не дает полного преимущества, ведь дорогих фишек весьма много. Но жизнь он облегчает весьма. А вот эта фишка, с василиском, действительно опасна, так как капсула в ней с самым страшным ядом, который вполне мог пропитать дерево, из которого она сделана. Так что не советую вам пить эту воду.
— Хитро, — присвистнул я.
— Надеюсь, это останется между нами, — испугался кронпринц. — Давайте не будем хоронить мою репутацию…
— Я не из болтливых, — Кая протянула руку. — Мой выигрыш, пожалуйста.
Кофе судорожно ссыпал фишки в мешок и отдал его под нашими пристальными взглядами сипухе. Та приняла его как нечто глубоко ей противное, встала, вытащила свой меч из ножен, поддела им крышку печки, что находилась сверху, и беспощадно бросила выигрыш в огонь. Мы ошарашенно уставились на рыцаршу, а она лишь поклонилась и заявила:
— Простите, благородные господа, но меня ждет сонор Дорох, я и так задержалась. Спасибо за игру, ваше величество, спасибо за доверие, сон Розалинд, спасибо за внимание, сона Громоголосая Леди. До свидания.
И с этими словами она вполне мирно развернулась и ушла, а вот наша сопровождающая растеклась в хищной улыбке.
— Какие интересные сплетни пойдут скоро по Арлейву, а, — сказала она весело, но зловеще.
Это меня разозлило. Нет, вот гадюка-то, а! Не хотелось мне что-то, чтобы принц затаил на меня обиду. Зато хотелось оставить его в должника. Оглядевшись инстинктивно в поисках поддержки я наткнулся на взгляд посла — сосредоточенный, буквально кричащий о том, что если что мужчина встанет на мою сторону.
— А вот это я попрошу вас оставить между нами, — сказал я женщине, решившись. — Унижение наследного принца в первую очередь подкосит вашу репутацию, а не его, даже если неприглядная правда будет рассказана не вашими устами. А вы, как я понял, не просто так носите свое белое платье, Громоголосая. К тому же вы от этого ничего не выиграете кроме морального удовлетворения — не думаю, что репутация его величества кофейного принца и так самая светлая. Скорее уж мужчины поразятся хитроумности его выдумки и восхитятся тем, что он рискнул запятнать свою честь ради блага страны. А там и замять можно, и наказать виновницу за клевету — ведь доказательства сожжены…
— Что ж, в какой раз приятно удивлена, — надменно вздернула нос женщина. — Только из уважения к вам и вашей сестре я сохраню тайну. Однако зря вы так, ваше величество. Это жалкое подобие кронпринца вашей злой доброты не оценит.
