Тейт находился на грани человеческого и животного сознания почти три дня, не в силах перевоплотиться назад. Кречет все больше забирал власти над его человеческой сущностью. И если бы не эльфы, нашедшие его так внезапно, он бы, наверное, одичал. Насилу впихнув Тейта обратно в человеческую оболочку, дроу скрутили его, слабого, дрожащего и обессиленного, заклинанием обездвиженности и потащили в свой Мертвый Лес через портал. А потом понеслись дни заточения и мучительных пыток. Пытали заклинаниями, проводили эксперименты над его энергией, насильно заставляли перевоплощаться в птицу, а потом обратно в человека, и это было самым омерзительным, что с ним только могли делать. За одно только Тейт мог быть им благодарен: обмен энергиями с ним, слава Светлым, никто не совершал. Ни разу. А потом был Ллири, его жаркие губы той ночью, горячечный шепот, настойчивые ласки… Поначалу, одурманенный неожиданной нежностью со стороны эльфа и по привычке думавший, что это очередная изощренная пытка, обессиленный Тейт никак не реагировал, а потом до него дошло, и он с ужасом оттолкнул эльфийского юношу. Попробовав еще раз, Ллири понял, что ничего не добьется. Пошел другим путем. Влил в него порцию своей энергии, стер память и открыл портал в Тарнат — в городок, в котором как раз проходили военные учения. Самоуверенные Mм’Илирь никак не думали, что кто-то может осмелиться открыть портал прямо в Черном Лесу и позволить пленнику сбежать.
Так Тейт и оказался в королевском гарнизоне. Ллири сунул ему в руки свой лук со стрелами. Случайно или нет, но оперение тех стрел было позаимствовано у черного кречета, и Тейта сразу же прозвали в гарнизоне этим странным прозвищем. Он прижился, смирился с тем, что ничего не помнит… и остался служить.
Лес кинулся к стрелку, положил его голову к себе на колени, тормоша за плечи, но Тейт не отзывался. Под закрытыми веками бегали глаза, дыхание с хрипом вырывалось из его горла, по лбу катился крупный пот.
— Он вспоминает, — тихо прошептал Ллири. — Вы ничего сейчас не можете сделать.
Принц в отчаянии гладил его по волосам, шепча что-то, закусив губу, а потом со вздохом слегка отстранился.
— С ним все будет в порядке? — напряженно спросил он.
Эльф кивнул, взял Кайрила за руку и увел его из комнаты.
Лес сел в кресло, пододвинув его к кровати, а Тейта уложил на диван. Тот метался в бреду, что-то шептал, иногда вскрикивал, а пару раз черты его лица начинали расплываться в буквальном смысле этого слова. Лес ужасно испугался. Он даже порывался звать Ллири, но Тейт успокаивался сам. В конце концов, измученный и уставший, будущий король провалился в сон без сновидений. Когда он проснулся, то Тейта не было. Лес вскочил, судорожно оглядываясь по сторонам. Вместо своего обожаемого капрала принц увидел нахохлившуюся огромную птицу, сидевшую на окне и пристально за ним наблюдавшую внимательными зелеными глазами, что сверкали в свете свечей, как маленькие драгоценные камни. Так странно было видеть кречета с зелеными глазами… А птица была великолепна. Огромная, она казалась грозной даже со сложенными крыльями. Лес приблизился на пару шажочков, и хищница, слегка потоптавшись на месте, угрожающе взмахнула черным крыльями, снова сложила их за своей спиной и заклекотала.
Лес затряс головой.
— Тейт? — пробормотал он изумленно и вместе с тем испуганно. — Вот проклятье!
Хищница покосилась на него взглядом своих изумрудных глаз и отвернулась.
— Ллир-и-и! — заорал Лес, пятясь к двери.
Эльф вплыл в комнату с грациозностью и спокойствием.
— Ваше высочество? — произнес он прохладно.
— Что, Тьма вас всех забери, с ним происходит?! Где Тейт? Только не говори мне, что это он! Когда он станет прежним? Почему?!..
— Успокойтесь, — одернул его эльф. — Этого следовало ожидать со снятием блока. В свое обличье вернется, как только придет в уравновешенное состояние. Сейчас он неадекватен.
— Неадекватен? — прорычал Лес. — Почему, демоны тебя сожри?! Я хочу назад своего Тейта!
— Наберитесь терпения, — холодно отрезал Ллири. — Хотите вернуть раньше времени, так для этого есть способ.
— Какой? — тут же поинтересовался Лес.
— Приласкайте его. Чтобы успокоился.
— Приласкать?! — заорал принц. — Да он мне руку оттяпает, смотри, как косится!
— Ваши проблемы! — с достоинством и легким презрением ответил Ллири и вышел из комнаты, оставив Леса один на один с этим хищным пернатым существом.
Принц покосился на «птичку». «Птичка» в ответ так же хитро покосилась на него. Нахохлилась и насмешливо сверкнула изумрудными глазами.
— Ну и… как мне тебя приласкать? — пробормотал Лес, делая осторожный шажок в ее сторону.
Та угрожающе щелкнула клювом и как-то совсем по-человечески фыркнула, раскачиваясь на подоконнике.
— Э-э-э… — Лес сделал еще шажок. — Тейт, ты меня хоть понимаешь? Если ты там?
В ответ клекот.
Лес совсем смешался и остановился.
