Кречет перелетел на плечо принца, угрожающе проклекотав и сдавливая его железными когтями. Глаза его злобно сверкнули, и Лес едва сдержал вскрик, морщась, когда когти впивались в его плечо.
— Тейт, полегче, — пробормотал он ему.
Птица, словно опомнившись, расслабила когти, продолжая сверлить прибывших яростным обжигающим взглядом.
Эльфы были все как на подбор красивые, высокие, стройные и бледнокожие. Ушки у них были заострены больше, чем у Лла’Эринье. Одетые в черное, серебристое, зеленое и малиновое, они выглядели так, словно пришли из сказки. В отличие от своих светлых собратьев, они предпочитали носить темные цвета. У двоих были серебристые волосы и тигриные глаза, совсем как у Ллири. А вот третий оказался жгучим брюнетом с пронзительными черными орлиными глазами. Он был чуть выше остальных и явно являлся предводителем.
— Принц Дайлата, Селест? — холодно проговорил он, даже не шагнув вперед. И так было ясно, что он тут главный.
Лес молча кивнул, глядя так же холодно и настороженно. От птицы на его плече буквально исходили волны злобы и ярости. Это никак не способствовало его спокойствию и самообладанию.
— Мы пришли потребовать выдать нам преступников. Нам нужен Тейт Черный Кречет. И… Ллиринеэль, принц дома Черной Луны.
Принц почти физически ощутил, как угрожающе напрягся за его плечами Кайрил, который вошел в комнату вслед за ним и встал за спинку высокого кресла. Он окинул эльфов холодным взглядом, чувствуя, как Тейт невольно прижимается к его щеке своими перьями, сжимая до боли плечо, встревоженно глядя на дроу. Поведя плечом, Лес подошел к креслу и расслабленно сел в него. Кречет перелетел на высокую спинку, и принц вздохнул с облегчением. Ллири и Кайрил стояли по обе стороны от его кресла, словно два телохранителя.
— Уважаемые Mм’Илирь, — процедил он. — Что заставило вас думать, что вы можете требовать что-либо у меня?
— Это наше кровное право, — грозно сверкнув глазами, произнес эльф.
— В таком случае вам придется уйти ни с чем, так как Тейт Черный Кречет является моим официальным таэлинье^1.
Едва он произнес это, как глаза всех троих дроу расширились. Тот, что напоминал орла, сцепил зубы и окинул кречета разъяренным взглядом.
— Вы лжете, принц Селест. Церемонии еще не было.
— Я проведу ее, как только Тейт примет свой человеческий облик, — высокомерно ответил Лес. — И Ллиринеэля я тоже отдать вам не могу, потому что принц дома Черной Луны принес присягу на верность Кайрилу Лейсу.
Глаза дроу сузились от ярости.
— И они церемонию Клятвы уже провели, — жестко добавил Лес.
— Пока Церемония таэлинье не проведена, мы имеем право забрать Кречета.
Лес резко поднялся с кресла. Глаза его пылали адским холодом.
— Мы, будущий король Дайлата, принц Селест, отвергаем ваше право на Тейта Черного Кречета! — яростно произнес он. — А хотите его доказать, так сделайте это в поединке! Я буду драться за своего таэ!
Mм’Илирь в ответ только вскинул брови и холодно посмотрел на него.
— Более того, я соберу все войско Дайлата и пойду войной на Мертвый Лес, если темные эльфы не отступятся. Вам придется отказаться от своего права на Тейта и Ллири.
— Вы всерьез пойдете на это ради двух этих отступников? — ничего не выражающим тоном произнес предводитель дроу, в голосе его пробивалось легкое удивление.
Тут вперед шагнул Кайрил.
— Вам лучше уйти, Mм’Илирь. Ни Его высочество, ни я своих таэ не отдадим.
Ллири поспешно скользнул вперед, ухватившись за руку Кайрила, и что-то быстро ему шепнул на ухо. Тот мрачно помотал головой в ответ.
— Если это все, то вам действительно лучше уйти, — процедил Лес. — Никакой речи быть не может о сдаче этих двоих. Если вы, конечно, не хотите себе неприятностей, — зловеще добавил он.
Двое дроу, похожих на Ллири, шагнули вперед, и эльф за Кайрилом вздрогнул, прячась за его спиной. Но их предводитель что-то резко сказал им.
— Тебе придется ответить за свои слова, принц Дайлата, — прошипел он, — но мы еще вернемся.
Не сговариваясь, дроу расплылись черными тенями, как-то смазываясь, теряя свои очертания и растворяясь в воздухе, а потом, словно снова собравшись уже в облике птиц, взмахнули крыльями и вылетели в окно. Два серебристых сокола и один орел.
Тейт пробыл в обличье кречета еще три дня. Лес держал его в своей спальне, не выпуская на улицу из страха, что тот улетит. Каждый день он просыпался со жгучим желанием увидеть рядом с собой Тейта, но, как правило, разочаровывался. Следуя совету Ллири, он подолгу сидел у окна, поглаживая птицу по голове и молча терпя боль, которую она причиняла ему своими железными когтями, сама того не осознавая. Кайрил ушел в свой дом и при дворе теперь появлялся редко, наслаждаясь обществом Ллири. Глаза принцу хоть не мозолил; впрочем, после того, как он перестал тянуть свои загребущие ручки к капралу, Лес относился к нему вполне лояльно. Коронация должна была состояться через месяц. Сейчас же Лес занимался глобальными нововведениями в устройстве своего королевства. Ему давно хотелось кое-что поменять. И в первую очередь он упразднил весь Совет, наплевав на любые традиции и обычаи. Он так и заявил:
