— Почему?
— Учёба, курсовик, опыты, семинары… — скучно перечислил Крис, явно не рассчитывая, что Эша удовлетворит объяснение.
— Каникулы, — перечеркнул оружейник оглашённый список преград. — И раньше тебя всё это не останавливало.
С одной стороны, причины, заставившие Криса бросить стажировку, были его личным делом. В конце концов, увлечённый и увлекающийся студент никогда не скрывал, что музейная практика для него — занятие временное и едва ли сможет перевесить основную научную работу. Он не был связан жёсткими договорённостями и обещаниями, в любой момент мог передумать, потерять интерес, отвлечься на какое-нибудь другое занятие… К тому же, Эш понимал, что у поступков мальчишки могли быть причины куда более личные и при этом совсем не обязательно опасные.
С другой стороны, Крис ничего не объявил официально. Он вообще ни разу не заговорил об уходе. Просто в какой-то момент исчез с радаров. И Эш точно знал, что о потере интереса речи не шло. Практика Крису нравилась, он ухитрялся находить на неё время даже между судебными заседаниями, строил планы, фонтанировал идеями и прекрасно совмещал это с учёбой, находя в музейных фондах новые материалы для исследований. Что-то начало меняться в начале весны, но тогда оружейник придал этому слишком мало значения. Куда раньше насторожилась Джин. Пыталась сама поговорить с Крисом, убеждала Эша поговорить с Крисом…
Разговора не вышло — ни тогда, ни позднее. Вернувшись из Лейска, стажёр, кажется, ни разу не появился в музее. Возможно, пообщавшись с иногородними и иностранными коллегами, решил не распыляться и глубже сосредоточиться на исследованиях поля. В заразительности лейского фанатизма Эш не сомневался. И всё-таки вот уже второй месяц его не покидало предчувствие надвигающейся катастрофы. В конце концов, при всех своих достоинствах, впутываться в неприятности штатный музейный взломщик умел блестяще. И дожидаться момента, когда путы окажутся слишком крепкими, решительно не хотелось.
— Моя стажировка обошлась музею слишком дорого, — сказал наконец Крис. Герой дела уравнителей. Человек, справившийся с самым опасным артефактом всех времён. Самоуверенный безответственный мальчишка…
— Ты не виноват, — почти искренне возразил Эш.
Стажёр бросил на него быстрый взгляд, скептически поджал губы, усмехнулся.
— Конечно. Ведь это не я повёлся на детскую подначку и помог украсть Обод. Не я запустил ритуал. И, кстати, не дал сразу уничтожить Вектор тоже не я. Вот не говори, что тебе тогда не хотелось меня грохнуть.
— Ритуал ты без книги не запустил бы, — напомнил оружейник, гадая, насколько наигран сейчас беззаботный тон собеседника. — А вот остановил его уже сам. И не факт, что я смог бы уничтожить Вектор у Порога.
— А первый аргумент тебе крыть нечем, — удовлетворённо подытожил Крис. Казалось, он вот-вот по-детски покажет язык, закрепляя победу в споре.
— Его легко покроет задержание уравнителей в книжном фонде. Слушай, стажёр, это нелепо, ты же понимаешь. Если у тебя проблемы, это не повод…
— У меня нет никаких проблем. Привет, Джин! — окликнул он, не давая Эшу возразить, хотя до колдуньи, разговаривавшей с двумя сокурсниками у высокого витражного окна, оставалось ещё несколько метров. — Круто выглядишь, — расцвёл улыбкой в ответ на одновременно приветливый и изучающий взгляд. — Жаль, что, если тебя снова придётся уносить отсюда на руках, это буду делать не я.
Джин рассмеялась, в напускном возмущении легко ткнула приблизившегося мальчишку маленьким кулачком в грудь, одарила невесомым подзатыльником. Крис от прикосновений не отстранился, напротив — будто специально, плавным кошачьим движением подставил затылок под чуткие пальцы, не замечая, как колдунья быстро, но внимательно обследует его поле.
«Вот и отлично», — удовлетворённо подумал Эш, останавливаясь в шаге от них, чтобы не мешать тонкой работе Джин.
— Давно не виделись, клоун.
Крис мягко перехватил её руку, провёл ею вдоль скулы, благоговейно поднёс к губам тыльную сторону ладони. Хитро прищурился.
— Неужели соскучилась?
— По твоим выкрутасам? Безусловно. Рада, что ты не растерял их в научных диспутах.
Джина не отнимала руки, и Эш почти видел, как её чувствительное поле прикасается к линиям чужой силы, пользуясь неожиданной близостью, чтобы лучше изучить их, проверить на прочность, по едва заметным колебаниям энергии определить слабые места, которые способен упустить даже острый взгляд сенсорика.
— Что ты, мои выкрутасы всегда к твоим услугам!
Крис отвесил шутливый поклон, скользнул пальцами по узкому запястью, позволяя колдунье в свою очередь пройтись по его руке ответным прикосновением.
Эш перехватил взгляд Мэтта — сокурсник Джин смотрел насмешливо, с налётом удивления и едва различимого торжества. Оружейник улыбнулся снисходительно и снова перевёл взгляд на рыжую колдунью. У неё своя игра, у Криса — своя. И если вторая помогает первой…
