— Надеюсь, инстинкт самосохранения ты тоже сберёг, — задумчиво проронил оружейник.
Студент наконец выпустил руку Джин и, всё ещё стоя почти вплотную к колдунье, спросил театральным шёпотом, демонстративно косясь в сторону Эша:
— Слушай, а как у твоего оруженосца… то есть оружейника выключается режим спасателя? Тут, вроде, никто не тонет, а он смотри как нервничает…
— О, это слишком сложная комбинация, ты не осилишь, — улыбнулась Джин, бросая на Эша весёлый взгляд.
Когда Крис быстро наклонился к ней, едва не коснувшись губами щеки, оружейник уже вознамерился одёрнуть зарвавшегося мальчишку, но тот лишь шепнул так тихо, что услышала только Джин, а сам Эш скорее прочёл по губам:
— Ну что, доктор, осмотр окончен?
Остро и холодно сверкнув глазами, он резко отстранился, отступил на шаг, всем телом разворачиваясь к немым зрителям короткой сцены. Отрапортовал бодро, протягивая Мэтту ладонь для рукопожатия:
— Крис Гордон. Условно адекватен, слабо контролируем, потенциально опасен, но в целом более или менее безобиден.
— Ничего не забыл? — усмехнулась Джин, которую наблюдательность пациента ничуть не смутила.
— Подозрительно умён и беспрецедентно обаятелен? Простите, счёл очевидным.
Студент-медик прыснул, но протянутую руку пожал крепко и с явным уважением.
— Мэтт Стэнли, — представился он. — Рад наконец-то лично познакомиться с человеком, разложившим по полочкам ритуал изоляции. Я немного касался этой темы, когда исследовал взаимное усиление полей.
— А ты — Сэди, правильно? — обернулся Крис к молчавшей до сих пор девушке. — Фармацевт и спец по всякой мощной полевой химии.
— Спец — пока сильно сказано, — смутилась Сэди. — А мы разве знакомы?
— Лично — нет. Но я — тот самый псих, который обещал твоим друзьям с химфака помочь в нескольких сомнительных опытах с «Метамфенолом», поделиться собственными наработками и взять на себя ответственность, если что. Я всё помню, просто свою часть не закончил ещё. Самое интересное осталось…
Оружейник приблизился к Джин, и она, не оборачиваясь, чуть отклонилась назад, прижавшись спиной к его груди. Ничего не сказала, но Эш почувствовал её напряжённый, старательно заглушённый вздох.
— Но мне нужно будет ещё посоветоваться с личным доктором, — улыбнулся Крис, будто уловив чужое беспокойство. — До сих пор всё шло гладко, но и опыты были попроще…
Где-то неподалёку раздался звон столкнувшихся бокалов, за ним, перекрыв музыку, последовал взрыв смеха. Физик стрельнул взглядом в сторону шумной компании, едва заметно дёрнул плечом, и Эшу показалось, что в его безмятежном взгляде на секунду пробилось раздражение.
— У тебя есть личный доктор? — хмыкнул Мэтт. — Как удобно…
— У каждого уважающего себя героя должен быть личный доктор, — невозмутимо заявил Крис. — Тот, кто видит риски, переживает, взывает к здравому смыслу, клянёт подопечного за глупость и упрямство, но всё равно исправно чинит его, когда что-то идёт не так.
— Завидная должность, — заметил Эш. Хотел — насмешливо, но получилось неожиданно мрачно.
Джин улыбнулась, но тоже как-то не слишком весело. Если Крис пытался развеять её тревогу, справлялся он из рук вон плохо.
— И всё равно меня поражает твоя смелость, — с ласковым восхищением протянула Сэди. — Всё-таки науку двигают герои, которые не боятся бросить вызов опасности, рискнуть здоровьем и жизнью ради будущих открытий.
— Жаль, меня не вдохновляет идея посмертной славы, — усмехнулся физик, будто не замечая воркующих нот, появившихся в голосе собеседницы. — Я до своего триумфа планирую дожить.
Сэди запнулась, передумав продолжать торжественную речь. Плечи Джин под ладонями Эша чуть расслабились.
— Но, может, всё-таки расскажешь как-нибудь о своей работе?
Оружейник отчётливо услышал не прозвучавшие «мне» и «наедине».
— На случай, если не успею её закончить?
Крис улыбался обаятельно и весело, но намёки игнорировал с упорством гранитного пресса. Беззаботно покачивался с носков на пятки, прятал руки в глубоких карманах и не подавал виду, что замечает, как разговор соскальзывает в сторону от нейтральных научных тем.
К тому моменту, когда физик ловко свернул беседу и заявил, что вынужден лишить эту, безусловно приятную, компанию монополии на своё общество, Эш уже почти уверился в том, что главная проблема, которая гложет мальчишку, достаточно проста, абсолютно не опасна и категорически неразрешима. Во всяком случае, неразрешима силами зимогорского оружейника.
В блаженном спокойствии он пребывал несколько минут. Пока Джин, явно проиграв какой-то внутренний бой, не спросила:
— Ты ведь домой? Заколебался, наверное, в этой толпе?
— Ну уж нет! — возразил Крис. — Второй год подряд уходить с праздника в разгар веселья? Ни за что!
— Хочешь развлечься, как два года назад?
