Студент вздрогнул так, что стало ясно: удар достиг цели. Приём был не совсем честным хотя бы потому, что ни Эш, ни Джин толком не знали деталей и причин происшествия, ознаменовавшего первый студенческий бал Криса. Уже позднее Рэд обмолвился, что его названый братец спровоцировал драку с несколькими старшекурсниками и успокоился, только когда его самого спустили с университетской лестницы. И если после всего случившегося за последний год Джин опасается повторения старой истории, а Крис, вместо того чтобы насмешливо фыркнуть и обратить вопрос в шутку, хмурится и несколько секунд — немыслимо долго для этого неугомонного балабола — подбирает слова, окружающим определённо есть о чём беспокоиться.
— А что было два года назад? — полюбопытствовал Мэтт, не заметив реакции физика.
— Два с половиной, — уточнил Крис и всё-таки улыбнулся. — Ничего особенного. Я всего лишь мило побеседовал с девушкой. Кое-кому это не понравилось. Сильно не понравилось.
— Не понравилась милая беседа?
— Очень милая беседа, — многозначительно подчеркнул Крис. — Настолько милая, что мне решили преподать пару уроков рукопашного боя. И я не удержался от соблазна поделиться опытом в ответ. Опыта у меня оказалось больше, но зато у них было больше рук и ног, так что…
Сэди вздохнула одновременно удивлённо и заинтригованно. Джин скрестила руки на груди, но промолчала. Эш кожей чувствовал её беспокойство — горячее, дрожащее, плавящее воздух. Оружейник провёл руками по напряжённым плечам колдуньи. Мягко обнял, накрыв ладонями острые локти. Коснулся подбородком рыжей макушки.
— Это было познавательно, — подытожил Крис и добавил, без малейшего смущения глядя в строгие глаза Джин: — За два с половиной года многое изменилось. Во всех отношениях. Ты не могла не заметить.
— Я много чего не могу не замечать.
— Это ужасно неудобно, — усмехнулся физик и махнул рукой на прощание. — Ещё увидимся. Рад был познакомиться, — отсалютовал он Сэди и Мэтту и почти мгновенно растворился в толпе.
* * *
Путь до ближайшего столика с напитками и закусками оказался втрое длинней, чем реальное расстояние. По мере того, как пришедшие на бал студенты расслаблялись, собирались в компании, пьянели и преисполнялись сильных эмоций, пространство преображалось, превращая бальный зал университета в бушующее море, грозящее опасными течениями чужих чувств.
Крис привычно лавировал между силовыми потоками, с одинаковой осторожностью огибая и слишком весёлые компании, и зарождающиеся ссоры. Несколько раз его окликнули. Он сделал вид, что не расслышал. Осторожно скользнул по краю танцплощадки и наконец добрался до места. Плеснул в высокий стакан апельсинового сока. Проигнорировав щипцы, зачерпнул ладонью несколько ледяных фигурок, бросил в напиток. Захватив ещё один кусочек льда, похожий на раковину улитки, отошёл от стола и устроился на подоконнике. Прозрачная ракушка быстро таяла в кулаке, обжигающе холодные капли стекали по запястью, задерживались на сгибе локтя и срывались на деревянную мозаику паркета. Крис провёл мокрой ладонью по лицу, глотнул сока — пересохшие и едва заметно потрескавшиеся губы тут же защипало. Ощущение показалось приятным. По крайней мере, оно было связано с простым физическим раздражителем, а не с замысловатыми преломлениями энергии, которые трепали его поле весь последний час.
Крис облизнул кисло-сладкие губы, прикрыл глаза и улыбнулся. Нет, не так уж всё плохо на самом деле. Если начистоту, гораздо лучше, чем он ожидал. Прислонившись виском к шершавому откосу окна, сенсорик медленно вздохнул и наконец расслабился, позволив чужим эмоциям касаться поля, скользить по границе ощущений, не задевая, не будоража, не причиняя боли. Если не лезть в гущу событий, то даже здесь можно вполне сносно проводить время.
— Ты отлыниваешь, Крис.
Последний раз он слышал этот голос больше полугода назад на одном из судебных заседаний.
— Привет, Мари. — Он неохотно открыл глаза. — Меня что, успели нагрузить какими-то обязанностями? Тогда почему я этого не помню?
После ареста Тома Мари перестала появляться на занятиях Грэя, и Крис потерял её из виду. Новогодний бал девушка пропустила, и сейчас весь её вид — от короткого полупрозрачного платья до кокетливой ярко-алой улыбки — говорил о намерении наверстать упущенное.
— Отлыниваешь от танцев, — пояснила Мари, накручивая на палец длинный каштановый локон. — Ты, между прочим, мне задолжал.
— Разве? — улыбнулся Крис. — Кажется, мне срочно стоит записаться к неврологу. Или кто там лечит провалы в памяти?
Она рассмеялась чуть громче, чем заслуживал комментарий. Пару секунд подождала продолжения фразы и напомнила:
— Я пригласила тебя на танец. А ты не ответил и растворился в тумане…
Голос Мари вибрировал бархатными кошачьими нотами столь откровенно, что даже без обострённой чувствительности поля Крис едва ли мог бы ошибиться в её намерениях.
— Извини, я сегодня не танцую, так что лучше не приглашай, чтобы не увеличивать мой долг.
