Вибава помолчал и ответил:
— Дракона.
И Кумар ему поверил.
Когда они познакомились, Вибава уже был пиратом, правда, еще не самым удачливым в Тихом океане, но достаточно известным и авторитетным. Встреча произошла на Филиппинах: шас навещал клиента, а когда тот ушел — ненадолго задержался в таверне, обдумывая, вернуться ли домой или задержаться на пару дней, сняв бунгало на берегу океана и пригласив в него пару готовых на все красоток. Поскольку размышлял Пежан не просто так, а под коньяк, мысли текли неторопливо, аргументы подбирались неспешно, и решение оформилось примерно через полчаса: надо оставаться. Он огляделся, придирчиво выбирая спутниц, но в этот момент в баре вспыхнула потасовка: настоящая, с кастетами, дубинками, бейсбольными битами и ножами-«бабочками». Упившиеся посетители дрались увлеченно, не на жизнь, а на смерть. Как позже выяснил любознательный Кумар, в баре сошлись аж три группировки, не поделившие выгодную территорию портового города, и выжить во время их разборки было само по себе большой удачей. Но только шас собрался активировать артефакт портала, чтобы исчезнуть из ставшего опасным заведения, как его внимание привлек невысокий и очень крепкий индонезиец, бесстрашно ведший в бой одну из группировок. Во-первых, парень настолько умело орудовал крисом, что через минуту после начала потасовки враги стали от него разбегаться. Во-вторых, индонезиец двигался с умопомрачительной, невозможной для обычных людей скоростью, и быстрое сканирование подтвердило подозрения Пежана: перед ним человский маг, не получивший полноценного образования, не знающий о своих способностях, но машинально собирающий рассеянные по миру крохи магической энергии.
Парень показался шасу перспективным клиентом, поэтому он поставил на Вибаву метку, покинул бар вместе с приглянувшимися девицами — учитывая обстоятельства, долго их уговаривать не пришлось, — а на следующий день призвал Тирту в бунгало. Причем призвал в буквальном смысле слова: выдернув на встречу принудительным порталом, чем сразу продемонстрировал будущему деловому партнеру свои возможности.
Невозможные возможности.
Демонстрация удалась. Даже вдвойне удалась, поскольку перед перенесенным Вибавой появился не улыбчивый блондин скандинавского типа, а Баронг — мифологическое существо с львиной головой, что произвело на несчастного пирата неизгладимое впечатление. Убедившись, что клиент достаточно пропитался духом волшебства, Кумар сбросил верхний морок, вновь обратившись в улыбчивого блондина, и перешел к деловой части беседы, объяснив потрясенному пирату, что тот «избран судьбой» и может заполучить «покровителя среди богов». За небольшую, разумеется, плату. Если у Тирту и оставались сомнения, то они полностью рассеялись после промо-акции, во время которой Пежан влил в пирата капельку магической энергии Колодца Дождей. Ощущение силы стало для Вибавы последним и самым веским доказательством реальности происходящего, он заключил сделку, пройдя выдуманную шасом церемонию, и стал одним из ценнейших клиентов контрабандиста: и осторожным, и приносящим большую прибыль.
— Ты видел дракона? — переспросил Кумар, делая еще один глоток коньяка.
— Думаю, да, — подтвердил пират. — Скажите, Баронг, они существуют?
— Ты не веришь в то, что существую я? — притворно удивился шас. — Если в мире есть Баронг, почему бы в нем не жить и драконам?
— Потому что это был летающий дракон, — объяснил пират. — Такие водятся у европейских белых — я специально проверил в сети: с крыльями и злой.
— Если в мире есть Баронг, почему бы не признать, что мифы европейских белых тоже имеют под собой основание? — глубокомысленно вопросил Пежан.
Однако Вибава оказался готов к ответу:
— Почему их драконы не летают там, где они живут? — не менее глубокомысленно поинтересовался он. — Что они забыли в наших краях?
— Мне самому это интересно, — ответил Пежан, проклиная неизвестного идиота чуда, которому взбрело в голову покататься на глазах у его клиента. — Мы не любим, когда чужаки забредают на нашу территорию.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Тирту. — Вы его уничтожите?
— Гм…
Кумар понимал, что пират ждет четкого и однозначного ответа, но торопиться не собирался.
— Ты его сколько раз видел? — поинтересовался он, мечтая услышать: «Однажды» и на этом закончить неприятный разговор.
— Два раза, — ответил пират, заставив шаса поморщиться. — И я думаю, он виновен в нескольких катастрофах, которые все считают несчастными случаями.
— Что пропадает? — На этот раз Пежан даже не поморщился, а скривился.
— Небольшие суда и самолеты, — ответил слегка удивленный такой реакцией Тирту. — Журналисты обвиняют пиратов, и поэтому военные устроили учения.
— А пираты ни при чем?
— В большинстве случаев.
— Что именно ты видел?
Вибава помолчал, то ли подбирая слова — что вряд ли, поскольку он долго готовился к встрече, то ли выдерживая паузу, чтобы показать, что именно сейчас начнется самая важная часть разговора.
