Изабель читала в гостиной, когда до нее донеслось урчание мотора. Она закрыла книгу, забыв вложить закладку, оставила ее на кофейном столике и бросилась к окну. «Форд» выруливал ко входу в гараж. Она вглядывалась, пытаясь понять, кто сидит в машине, но блики от солнечных лучей мешали ей рассмотреть пассажиров. Ей бы так хотелось, чтобы Шарль Левассёр был там. Ни за что на свете, никому, а уж тем более Жанне, она не призналась бы, что ее весьма привлекал этот мужчина с хищной кошачьей грацией, чьи голубые глаза, казалось, просверливают насквозь. Его грубые манеры, отнюдь не казавшиеся ей отталкивающими, казались ей признаком настоящей мужественности, и это ей очень нравилось. Любовь она представляла себе только по романам плаща и шпаги, от которых была без ума, и иногда ей было приятно представить себе молодого человека благородным дворянином или мушкетером, гарцующим на боевом коне, обнажающим шпагу и сражающимся в одиночестве против множества солдат ради своей дульсинеи. Пусть даже она сама сознавала наивность таких мечтаний – но все-таки предавалась им с наслаждением, к которому примешивалось смутное чувство вины.
Хлопнула входная дверь. Изабель бросила быстрый взгляд в зеркало над сервантом, легонько похлопала себя по щечкам, поправила упавший локон и вышла в гостиную, снова присев на диван, схватив книжку и раскрыв ее наугад. Подняв взгляд, она увидела в коридоре Жанну.
– Жажа!
Сестра пришла одна.
– Твой кавалер не с тобой?
Жанна, не желавшая обсуждать вопрос замужества с близняшкой, придумала предлог.
– Ему нужно готовиться к экзамену.
И она стремглав бросилась к лестнице, скрываясь от любопытства Изабель. Когда колокольчик прозвонил, зовя всех к ужину, она уже всячески старалась уклониться от настойчивых расспросов сестры и матери. По счастью, выведенный из терпения мсье Валькур наконец вмешался:
– Да отстаньте же наконец от бедной Жанны!
Прихорошившись у зеркала, Жанна вошла к себе в комнату, задернула шторы и принялась за книгу Стендаля «Красное и черное», начатую несколько дней назад. История любви мадам де Реналь, нежной мечтательной провинциалки, и Жюльена Сореля, молодого человека, пожираемого честолюбием и мечтами о величии, увлекала ее. Характер Сореля отчасти напоминал ей Шарля – обоих объединяла жажда успеха и общественного признания, но ее воздыхатель существовал в реальности. Он был из плоти и крови, без всякой литературной ширмы. Его признание, его быстрый и страстный поцелуй, его настойчивость в том, чтобы просить у отца ее руки, – о, какими они были реальными. Не в силах сосредоточить внимание, она отложила чтение и погасила лампу.
Дверь приоткрылась с легким скрежетом. Жанна различила в темноте силуэт.
– Спишь, Жажа? – прошептала Изабель.
– Да, – отвечала Жанна, раздраженная бесцеремонным вторжением сестры.
В ответ послышался звонкий хохоток. Изабель, не спрашивая разрешения, подскочила к кровати, приподняла одеяло, скользнула под него и прижалась к Жанне, как малышкой всегда делала после кошмарного сна. Кстати сказать, она пережила ужасный кризис, когда отец по случаю их восьмилетия решил, что каждой пора иметь свою комнату. Изабель заходилась в крике, рыдала, рвала на себе платьице и даже билась головой об стену, рискуя разбить лоб. Встревоженная мадам Валькур хотела бежать за помощью к соседям, но мсье Валькуру удалось утихомирить дочь.
Вызванный на помощь доктор Больё прописал ей успокоительное, диагностировал у ребенка раннюю истерию и посоветовал глаз с нее не спускать и без колебаний звать его, если подобное повторится. В дальнейшем Изабель была предрасположена к некоторым припадкам, но все-таки не столь тяжелым. Со временем приступы становились все мягче, а потом и вовсе прекратились.
– Ну что, вы целовались?
– Иди обратно к себе! – огрызнулась раздраженная Жанна.
– Только если ты мне все расскажешь.
Жанна смирилась, пойдя на мировую:
– Мы прогуливались по тропинке.
– Так романтично! А еще что вы делали? Ну же, я хочу все знать!
– Он поцеловал меня в губы.
– Ну и как это?
– Совсем неплохо. А теперь давай-ка, вылезай из моей кровати, или я тебя выкину на пол.
– А ты его любишь?
Жанна не знала, что ответить. Волнение, которое она испытала, когда их губы соприкоснулись, – что, это и была любовь?
– Трудно сказать. Я до него ни с кем не была знакома.
– На твоем месте я бы влюбилась в него до потери пульса!
Изабель высказалась, не подумав. Ее сестра, удивленная, попробовала в полутьме порассуждать об ее высказывании.
– Иза, ты бы влюбилась в Шарля? – спросила она.
Девочка высвободилась.
– А что тебя удивляет?
Она влепила ей в щечку поцелуй и соскочила с кровати.
– Доброй ночи, приятных снов, моя Жажа!
Когда она была уже почти у двери, торжественно прозвучал голос Жанны:
– Он предложил мне выйти за него замуж.
Изабель замерла на месте.
– Чудесно! Надеюсь, ты согласилась?
– Завтра после обеда он придет поговорить с папой.
Теперь из постели вылезла Жанна и подошла к сестре.
– Иза, я не уверена в своих чувствах. Как бы ты поступила на моем месте? Ведь замужество – это на всю жизнь.