– Сколько можно давать советы из-под лавки?! – вскинулась Агата. – Зачем вам покрывать мальчишку?! Он провалился уже…
– Потому что этот мальчишка вас собрал, сделал из ошивающихся балбесов команду! – Билл сверкнул глазами на подпольщицу. – Потому что без Джека вы бы остались…
– Кучей ноющих дебилов, – фыркнула Нэт. – Я ж помню, что до командира было, все по углам сидели и гундели какие они несчастные.
– А теперь мы куча дебилов, гоняющихся за…
– Только идиот бы не понял, к чему вы клоните!
– Да помолчи ты…
– А думаешь, мы это просто так придумали? Сколько проваленных операций?!
– А ты что-то лучше можешь предложить?!
– Да ты у меня…
Подпольщики, казалось, заорали все разом. Одни пытались перекричать соседей, другие (меньшинство) расползлись по углам, и теперь с мрачным видом подпирали стены.
– Не вмешивайся, пока орут, – вполголоса посоветовал Арсений взбешённому Файрвуду.
– Сам знаю, – отрезал тот, снова прислоняясь спиной к полкам. – Это уже второй раз.
– Да захлопнитесь вы уже! – Билл стукнул кулаком по ящику. Вот теперь он действительно сердился. Арсений заметил, насколько жёстче стали взгляд и жесты. – Дети и то себя ведут тише! Я ещё раз говорю, если сейчас сместите Джека, опять станете беспомощной горсткой нытиков! Никто из вас фракцию не удержит!
– А вы удержите. – Со своего места поднялся Фил. Кажется, он дощелкал орехи. – Мистер Гордон, мы давно предлагали вам занять место…
– А я тебе сразу сказал, мальчишка, чтоб ты со своим предложением катился куда подальше, – оборвал его следователь.
Фил на секунду замолчал, чуть нахмурившись.
– Я не хочу, чтоб мы тут друг другу глотки перервали, – заговорил снова, уже куда менее нагло. – Людям надо быть во фракции, а фракции нужен лидер. Джек, ты основал фракцию, ты нас вёл, ну а теперь вести больше не можешь – иначе бы не проигрывал. Против тебя лично я ничего не имею, ты образцовый подпольщик и хороший товарищ. Если…
– Командир, не слушай его! – выпалила с заднего ряда Нэт и тут же повернулась к Филу: – Ты кому тут в друзья набиваешься, морда?!
– Во-во, он тут пургу гонит!
– Сам ты…
– Я предлагаю голосование! – Филу пришлось повысить голос. – В открытую, прямо сейчас!
Все уставились на него. Что примечательно, молча.
– И не надо споров. Честно, нас здесь пятнадцать, не считая двоих кандидатов. Голоса поровну распределиться не могут.
– Могут, – негромко сказал Арсений. – Меня можете сразу вычёркивать из электората. Я с самого начала пошёл за Джеком, с ним и останусь.
– Перо… – сквозь зубы процедил Файрвуд.
Арсений только усмехнулся.
– А чего, и вправду, – фыркнул кто-то. – Голосовать быстрее. Достали уже орать…
– Тогда приступим, – подытожил Фил, стараясь игнорировать прямой взгляд Арсения.
Пять секунд тишины. Джулия молча поднялась с места, подошла к Джеку и встала рядом. Нэт распихала своих соседей, протискиваясь, наступила на ноги трём подпольщикам и заняла место по левую руку Арсения. За ней следом выбрался Джим-подпольщик, теперь с сухарём, потом Рой и ещё трое.
– Семь на семь, – объявил Фил. – Арсень… сам отказался голосовать.
– Семь на восемь, – возразил Билл, поднимаясь со своего ящика. Под взглядами всех он прошёл к собравшимся вокруг Джека и встал рядом. – Восемь, Фил.
– Кандидат голосовать не может.
– Так ты меня сам в кандидаты записал, – хмыкнул старик, доставая из кармана трубку и зажигалку. – Я не записывался.
Он невозмутимо закурил, не обращая внимания на разочарованных «левых».
– Собрание окончено, – объявил Джек, выходя вперёд. – Вопросы о новом плане решаем завтрашним сбором перед ужином. Все свободны.
Бунтовщики сразу же покинули подвал, потом потянулись и «свои». В комнате остались только Арсений, Билл и только что переизбранный на второй срок лидер.
Джек опустился на ящик, упершись локтями в колени, закрыл ладонями лицо, запустив пальцы во взлохмаченные волосы.
– Долго ты так не протянешь, мальчик, – Билл, выпуская из трубки клубы дыма, сходил в дальний угол за своим табуретом. Вытащил его ближе к свету и устроился на нём. Табачный дым тут же окутал его густыми клубами, породив против воли в неспокойной голове Арсения образ очередной фотографии – старый следователь в свете тусклой лампочки. Пространство за освещённым кругом обрывается в резкий мрак, тени делают картинку похожей на монохромный рисунок – и поверх эти клубы дыма.
Джек молчал и не двигался.
– Надо занять их делом, – продолжил Билл. – Твоя идея с поимкой крыс хороша, спору нет, но надо что-то ещё. Может…
– Старик, приткнись, а? – хрипло попросил крыс, убирая руки от лица. – Ты и так уже наговорился за сегодня.
Билл с полминуты испытующе смотрел на него, продолжая дымить как ни в чём не бывало, потом поднялся.
– Как отпадёт желание хамить, так и поговорим.
Арсений слушал, как он уходит. По лестнице поднимается не быстро, деревянные ступеньки слегка поскрипывают под тяжёлыми шагами. Открывает дверь, выходит. Тяжёлые шаги по коридору… смолкают.
– Придурок, – Арсений садится рядом с Джеком.
– Тебя тоже надо послать, или сам свалишь? – Файрвуд поднимает стиснутую руками голову, кидая на него почти отчаянный взгляд.
