– Кровная вражда у нее с демонами, потому за ней так далеко и пошли, не боясь защиты твоего рода, лорд. Эта кровь оказалась сильнее крови матери, но необученная, неподготовленная, твоя дева – просто добыча. Если бы отец ее нашел и забрал в свое племя, твоя жизнь могла бы сложиться иначе.
– Но об этом поздно говорить, – невесело хмыкнул Косиан. – Как решить вопрос сейчас?
Старуха вытянула руку в сторону и выплеснула содержимое чаши в сторону, на песок, а затем глубоко задумалась, прежде чем ответить.
– Есть несколько путей. Первый – это добраться до логова демонов и убить их королеву. Одну из, не обязательно праматерь. Тогда, если девушка смешает свою кровь с кровью поверженного врага, то получит защиту. Ни один демон не сумеет ее отыскать. Или побоится. Не знаю уж, как это у них работает.
– А попроще ничего нет? – вдруг рассмеялся Косиан. – Нет, если это единственный вариант, то, что поделать, придется искать. Вот только как бы нам не остаться без головы в этом путешествии. Я силен, но не настолько, чтобы сунуться в логово этих тварей. Если только всей родней надавить, но это уже будет не охота, а истребление. А такое…
– …способно нарушить равновесие всей пустыни. Если твоя семья истребит демонов, мы все вымрем. Пустыня восстанет.
– Верно. Я не Полуденная тень, чтобы войти и выйти из нор, убив только королеву. Придумай что-то еще, мудрая. Наверняка есть решение.
– Есть. Но оно обойдется тебе дорого, лорд.
– Ему? Не мне? – разговор шел совсем не так, как можно было себе представить.
– С тебя мне нечего взять. А вот с хозяина туманов я могу потребовать что-нибудь.
– За это не беспокойся. Если это в моей власти – все получишь.
– Ну, тогда все очень просто. Я приму девушку в свою семью.
Косиан скрипнул зубами, а затем вдруг рассмеялся. Я почувствовала, как его рука, что все еще лежала поверх моего кулака, расслабилась.
– Так ты не плату, а выкуп потребуешь с меня? Так?
– А как ты хотел? Невесты Скальных Племен стоят дорого, – глаза старухи лукаво блеснули.
– Еще скажи, что ты об этом не сразу подумала старая ведьма, – Косиан не злился. Он был доволен.
– Такая невеста будет стоить дорого. Девушка из двух пустынных племен и дочь Полуденной Тени, – старуха прищелкнула языком и прикрыла глаза от удовольствия.
– Тогда проводи обряд и назначай размер выкупа, хитрая. Не хочу, чтобы и в ваше поселение наведались демоны.
– Вечером проведем обряд. Если твоя леди не против.
– Это точно решит мою проблему? – все еще сомневаясь в таком простом решении, уточнила я.
– Конечно. Вечером тебя удочерим и тут же выдадим замуж за твоего лорда. Тогда со всех сторон будешь укрыта.
Я тряхнула головой. Все шло слишком стремительно. И если с удочерением я еще была согласна, то замужество… Теперь все слова Косиана приобретали немного иной, куда более глубокий смысл. Не единого шанса на то, что сказанное им в Твердыне – шутка. Брак, заключенный в пустыне, нельзя будет расторгнуть.
– А без свадьбы никак нельзя?
На меня тут же уставились три пары глаз. И если старуха смотрела задумчиво, а ее помощница с удивлением, то глаза Зиминика заметно потемнели от гнева.
– Хочешь все же прогуляться в норы демонов? Тебе решать.
И что-то такое было в его словах, что я ни на миг не сомневалась: скажи я «да», и мы тут же покинем поселение, чтобы броситься на поиски королевы. Чтобы сложить там свои неспокойные головы.
**
Мысли вились в голове, как песчаная буря, накрывая беспросветной тьмой из множества мелких, колючих песчинок, что при сильном ветре способны содрать кожу. Я приняла решение, но все еще не верила, что это все реально. Впрочем, наблюдая за тем, как несколько молодых женщин суетятся вокруг меня, выбирая ткани и наряды, может, я свыкнусь с происходящим только к третьему ребенку? И такое бывает.
– Вот этот цвет очень подойдет к ее волосам, – проговорила одна из женщин, прикладывая к моему плечу красивое красное полотно, вышитое золотыми бусинами.
Стоило мне согласиться, как Манерен взяла меня под руку и увела в центральные пещеры, сдав с рук на руки матронам. В самом же гроте тут же началась какая-то суета: в костер подбросили дров, в дальней стороне появились низкие столы, на которых женщины принялись замешивать тесто, а мужчины в паре шагов нарезали мясо. Казалось, все поселение только и ждало нашего с Косианом появления.
А здесь, за плотной тканой занавеской, меня готовили к принятию в новую семью, в новое племя. И тут же к свадьбе.
– У тебя очень красивый цвет волос. Не видела таких, – помогая расстегнуть куртку, заметила одна из женщин. Другая растирала какую-то пасту в маленькой керамической мисочке, а третья раскладывала наряды на постели. Как поняла, каждая ниша в этой большой пещеры была чем-то наподобие дома или шатра для отдельной семьи.
– У мамы был не такой, так что, наверное… достался от отца, где бы он ни был, – почему-то я чувствовала себя с этими женщинами спокойно. Словно со старшими рода. Но не так, как было в Оазисе Срединной луны. Там меня никогда не отпускало ощущение чуждости, неправильности. А может, мои соплеменники знали, откуда я взялась?
