– С чего бы? – Я пожал плечами. – Меня просили вернуть драккар, а не захватить Гардарику. То, что ты решил побить Хрёрека, – это твое желание. Так что тебе и объясняться с Сигурдом за то, что данный тебе хирд ополовинил. Своей выгоды я в этом не вижу. Я ведь тоже людей потеряю, и мне тоже придется оставить один из кораблей. Это если повезет и мы победим. А что потом? Сигурд подарит мне три драккара за «Пенногривого», два я тебе должен отдать. Да и тот, что получу, мне только продать и останется. И добычу потеряю, и людей только для того, чтобы вместо моего проверенного корабля получить какой-то другой? Скорее всего, похуже, чем тот, что у меня был. А ты, Скульд, я думаю, и того не получишь. Даже если я отдам тебе драккары Сигурда, он наверняка заберет их обратно. Взамен тех, что ты оставишь здесь. Так что нет, ярл, я не с тобой. Зачем мне это нужно? Ни чести, ни добычи. Я даже больше тебе скажу, ярл: схватишься с Хрёреком – на Сёлунд больше не вернешься.
– Я его разобью, даже не сомневайся! – заявил Скульд.
– Разобьешь, – согласился я. – А он вскорости новое войско соберет. На своей-то земле.
– И новое разобью! – заверил Скульд.
– Может быть. Но сколько у тебя после этого людей останется? И сколько ты на волоках потеряешь? Корабли-то тащить самому придется, не то что сейчас. А они, – я кивнул вниз, где волочане-кривичи как раз подкладывали новые валки, – не помогать вам будут, а стрелы пускать.
– Убьем всех, – буркнул Скульд.
– Всех не получится. Их слишком много. И леса кругом. Нет, ярл, это они вас убивать будут. И даже если за одного своего ты возьмешь троих местных, счет будет не в твою пользу.
– Они не воины, – попытался отмахнуться Сутулый. – Выпущу кишки десятку-другому – уймутся.
– Может быть. Но их тут по лесам тысячи тысяч!
Тут я немного преувеличил, ну да откуда Скульду знать?
– И все – разных племен. Друг друга не любят, но ради тебя могут и подружиться. Соберут свой тинг, ополчатся и навалятся всей силой. А Хрёрек их возглавит.
– Если я его не убью, – буркнул Сутулый.
– Убьешь – другой найдется.
Скульд замолчал. Задумался.
Потом встал резко, бросил:
– Я тебя услышал, Ульф-ярл.
И махнул через борт с трехметровой высоты.
– Надеюсь, что так, – пробормотал я.
Хотя я в любом случае ничего не теряю. Сцепится Скульд с Рюриком – их проблемы.
Но это вряд ли.
Что бы там ни надумал Сутулый, есть еще Рюрик. А этот точно не захочет свою дружину в бессмысленной битве положить.
Хотя «бесплатный талон на волочение» касался и меня тоже, я, в отличие от Скульда, работникам волока заплатил. Щедро.
Это оценили. Местный староста сообщил, что всегда будет рад видеть меня на подконтрольной ему территории. Более того: его дом – мой дом.
И это не в переносном, а в прямом смысле. В следующий раз я и мои бойцы расположатся на его подворье.
Мелочь, а приятно.
А еще приятнее, что мы наконец-то добрались до Днепра и наши драккары из сухопутных черепах вновь превратились в драконов.
Но ненадолго. Прямо по курсу – Смоленск.
И Рюрик, который нас там ждет.
В последнем я не сомневался. У него информаторы точно не хуже, чем у нас. Следовательно, он уже знает, кто его ищет и зачем.
– Не станет он с нами драться, – заверил меня Медвежонок. – Запрется в Смоленске. Думаю, уже все припасы с окрестных сел внутрь свезли. Город с такой защитой Сутулому не взять. Потопчется под стенами до осени и уйдет восвояси.
Но мой брат ошибся.
Не стал Рюрик садиться в осаду. Пассивное сопротивление – не его стиль. Локи не прячется. Локи расставляет ловчие сети.
– Ты великий воин, Скульд-ярл! Рад, что ты здесь!
Сильный ход.
Каковы бы ни были отношения князя-конунга и Сигурда Змееглазого, для Сутулого Рюрик оставался тем, кем он был по праву рождения. Носителем божественной крови. Инглингом. Пусть крови этой было не больше, чем пыльцы у Рюрика на сапогах, но она была. И грубая лесть подействовала. Хамить Сутулый не стал. Сообщил более-менее нейтрально:
– Я здесь как человек Сигурда Рагнарсона. Он послал меня узнать: где его драккар?
Никаких «всех убьем!». Молодец.
– Мне повезло, – усмехнулся Рюрик. – В прошлый раз его посылка была более смертоносной. – Князь потер грудь. – Она едва меня не убила.
– Я тоже умею убивать, – не удержался Скульд.
– Как и все мы, – угроза Рюрика не смутила. – Тогда на стороне Сигурда была сила, а на моей – лишь расположение богов.
– Я тоже был там, где тебя едва не прикончили, – напомнил Скульд. – И ты потерял все свои корабли. Полагаешь, это боги тебя поддержали?
– Да, – согласился Рюрик. – Боги. У меня было три корабля. Кнорр и два драккара, больший из которых был меньше меньшего из кораблей Сигурда. А кораблей тех, как ты помнишь, было восемь. И напали они так быстро, что мои люди не успели надеть брони.
Я обратил внимание: Рюрик сказал не «вы», а «они». И этим «они» элегантно так отделил Сутулого от Сигурда.
