– Погоди, ещё неведомо, что принесёт мне завтрашняя встреча, предпочитаю сохранять благоразумие. Признаюсь, я даже мало об этом думаю.
Девочка погладила его по крошечной голове.
– Ну что ты, побольше оптимизма! – подбодрила она друга.
– Я не могу питаться иллюзиями – с высоты больнее падать! Вдобавок мне заранее известно, что обратное превращение будет томительным. А если я вернусь в человеческое тело, в обмен на меня наложат новые ограничения.
– Ты действительно ничего не можешь мне рассказать о том, как тебя заколдовали и почему? – осторожно спросила Прюнель.
– Это невозможно: даже если ты будешь меня мучить, мои уста не отверзнутся. Могу лишь тебя заверить, что я этого не заслужил!
– Я и так это знаю, Нокс: у тебя золотое сердце, ты всегда готов прийти на помощь.
Заметно смущённый похвалой, Нокс поднялся в воздух.
– Пора нам отдохнуть, подруга, – прошептал он и упорхнул на улицу искать себе приют по своему вкусу.
Прюнель легла, подложив руки под затылок. Затем, отбросив раздражающе навязчивый образ Сьеля, резко встала, чтобы надеть красивую ночную рубашку.
Потом девочка снова легла и позвала:
– Ласка, радость моя, приходи ко мне спать.
Она очень нуждалась в присутствии нежной спутницы, способной успокоить растревоженную душу.
Когда Прюнель проснулась, день только занимался. Она погладила гриву Ласки, и единорог с нежностью взглянул на неё.
Девочка тихо рассмеялась: они были вместе, как раньше!
– Иди, встретимся на улице, – прошептала Прюнель.
Она встала и начала быстро одеваться, размышляя о вчерашнем вечере. Девочка сморщила нос, вспомнив о непростом решении, которое ей предстояло принять, и слегка скривилась при мысли о Сьеле, слишком симпатичном, чтобы ему можно было хоть в малейшей степени доверять.
В доме было пусто, Дюна куда-то пропала, но перед заставленным книгами стеллажом плавало облачное сообщение.
«Дорогая Прюнель, я отправляюсь собирать корни мандрагоры. Сходи на прогулку в мой любимый Тенистый лес. Уверена, что тебе там понравится. Вечером расскажешь мне, что решила делать дальше; разумеется, я отнесусь к любому твоему решению с уважением».
Лишь только девочка прочитала эти слова, синеватое облако рассеялось и она увидела на столе холщовую сумку, которая раскрылась, когда Прюнель к ней приблизилась. В ней оказались красноватые блестящие яблоки, булочки с изюмом и миндалём и фляга с янтарным напитком, которым они лакомились накануне. Несомненно, всё это приготовил Сьель… Девочка откусила сочное яблоко, схватила сумку и вышла на террасу, перед которой уже ждала готовая к прогулке Ласка.
От поляны расходились несколько дорог, и Прюнель выбрала самую широкую справа. Освещённая первыми лучами солнца и окаймлённая серебристыми берёзами, она показалась ей многообещающей.
Девочка забралась на спину единорога, которому не нужно было указывать направление. Ласка фыркнула, радостно заржала и грациозно поскакала к деревьям.
Прюнель наклонилась к её шее и обняла старую подругу, с восторгом возобновляя прежнюю привычку, но позади раздался крик, и она выпрямилась.
Насторожившись, девочка молча приказала Ласке не замедлять шага и повернулась.
Их бегом кто-то догонял, и Прюнель услышала звонкий голос:
– Подождите меня!
Она сощурилась и узнала атлетическую фигуру.
Сьель!
Странная дрожь пробежала по её плечам, и сердце затрепетало. Что от неё нужно этому юноше? Прюнель покусала губы, разрываясь между двумя одинаково сильными желаниями: сбежать от страха плениться им ещё больше или подождать его и узнать, чего он хочет… Но Ласка не дала ей возможности размышлять дальше и остановилась. Иногда она принимала самостоятельные решения, что девочка с радостью приветствовала!
Сьель, задыхаясь, приблизился и выпалил:
– Добрый день. Дюна велела мне сопровождать тебя.
Прюнель невольно вытаращила глаза. Он быстро скользнул по ней взглядом, как будто она мешала ему наслаждаться пейзажем, и говорил таким недовольным тоном, словно на него наложили самые тяжёлые обязанности по дому!
– Не стоит утруждаться, мы и сами справимся! – резко ответила девочка.
Сьель пожал плечами.
– Не выйдет, я обещал.
– В таком случае догоняй, если сможешь!
И она пришпорила Ласку, побуждая её сорваться с места и устремиться вперёд.
Напрасно!
Красивое, но упрямое животное тронулось спокойным шагом, и Прюнель оказалась в дурацком положении, поскольку Сьель, который шёл рядом, усмехнулся.
Девочка закричала на ухо Ласке:
– Что с тобой? Давай же, вперёд!
Единорог продолжал шагать неторопливо, как будто издевался над ней, даже он! Прюнель выпрямилась и вскинула голову, чтобы придать себе гордый вид, и вознамерилась не замечать своего спутника.
– Не советую тебе идти по берёзовой дороге, – сказал Сьель.
Отвечать ему было бы слишком большой честью, но любопытство оказалось сильнее.
– Это почему же?
– Она ведёт в ничем не примечательную часть леса. Решать, конечно, тебе… Может быть, ты из тех, кто боится сюрпризов!
В его голосе слышался оттенок презрения. Кем он себя возомнил?
– Уверяю тебя, я ничего не боюсь, – холодно ответила девочка. – А по-твоему, куда мне нужно ехать?
