– Никому неведомо, что ожидает меня в грядущем, – пробормотал он. – Не спрашивай меня больше об этом, пожалуйста: даже если пожелаю, я ничего не сумею поведать тебе, мои уста скованы.
Девочка кивнула. Сердце у неё сжалось: она никогда ещё не видела друга таким подавленным. Будь проклят тот, кто наложил на него это гнусное заклятие!
Нокс выпрямился, фыркнул, словно отгоняя мрачные мысли, и поинтересовался:
– А что нового у тебя?
Прюнель в подробностях описала ему свой день – рассказала, как под руководством Сьеля осматривала Тенистый лес, какие бесконечные чудеса таятся в нём благодаря магии Дюны.
– Что ж, я не удивлён, – заметил Нокс. – Она блистательная чародейка! Компания Сьеля была отрадной?
Девочка пожала плечами.
– Ничуть, он откровенно неприятный тип, но мне это всё равно.
Она лукавила. Сердце заколотилось чуть сильнее, напоминая об этом.
– Он очень хороший молодой человек, пусть ты и не разглядела его достоинств, – произнёс Нокс с насмешливым блеском в глазах. – Ко всему, по словам Дюны, он превосходный повар.
– Будь по-твоему, – пробормотала Прюнель.
– Может статься, он конфузится в присутствии девочки, – продолжил защищать Сьеля Нокс.
Прюнель с сомнением сморщилась, и в тот же миг из гостиной донёсся голос Дюны:
– Прюнель, ты там?
– Да, я вернулась, – ответила девочка и поспешно прошептала другу: – Я должна дать ей ответ, но ещё не знаю, что скажу! А ты как думаешь?
Он посмотрел на неё пристальным, неожиданно серьёзным взглядом.
– Это зависит от тебя, я не могу влиять на твоё решение.
– Пойдём со мной, твоё присутствие всегда придаёт мне силы!
Он помахал перед собой маленькими лапками, выражая отказ.
– Нет, я… Мне совестно представать перед Дюной в таком обличье. Обратиться из летучей мыши в белку – это такой срам… Я предпочитаю немного обождать, попривыкнуть. Ты и без меня прекрасно справишься.
Не давая девочке времени возразить, он прыснул на поляну и, быстро добравшись до деревьев, вскарабкался на длинную ветвь большой сосны.
Прюнель осталась наедине с необходимостью сделать выбор, которая тяжёлым грузом лежала у неё на плечах. Она сделала глубокий вдох и вышла из комнаты в коридор.
Дюна в платье цвета свежей зелени и с цветами в убранных венком волосах сидела на подушках и гладила резвящихся Зефира и Леванта, уменьшенных до размеров больших кошек.
– Идите играть на улицу, – велела им хозяйка дома, увидев Прюнель.
Девочка села лицом к чародейке, чья радушная улыбка сменилась серьёзностью.
– Увы, я должна сообщить тебе очень плохую новость.
– Моя подруга Велюр, которая всё ещё находится в Тандревале, сообщила мне, что отряд Тёмных напал на маленькую деревню Балиду совсем рядом с Остикюлем. Они появились на рассвете, когда жители ещё спали, и создали огромные расселины в земле, куда провалились около десятка домов. Погибло много людей.
Прюнель в ужасе распахнула глаза. Тёмные ещё никогда не совершали таких жестоких нападений на её графство.
– По моим сведениям, твой отец сразу же отправился туда, чтобы нанести ответный удар, ответить колдовством на колдовство. К сожалению, защитникам не удалось одержать верх над противником, их магии оказалось недостаточно. В их рядах множество потерь. Тёмные ни перед чем не останавливаются!
У девочки перехватило дыхание.
– Кто погиб? – спросила она.
– Некий Кюир, а также ещё два молодых человека – Оникс и Коралл.
Прюнель растрогалась и закрыла глаза. Кюира она знала и даже когда-то была в него влюблена.
– Пока Тёмные удовлетворились этой победой. Они улетели на крылатых единорогах, предварительно заявив, что скоро вернутся, пополнив свои ряды, – добавила Дюна. – Их предводителем был особенно кровожадный молодой человек, который пригрозил убить всех жителей деревни, если твой отец со своим войском попытается их преследовать.
– Не помните, как звали этого вожака?
– Гале – я с ним уже сталкивалась, он недостоин доверия.
– Я тоже его знаю! – воскликнула потрясённая Прюнель. – Это именно он завоевал мою симпатию на острове Обречённых, а потом предал меня и подучил использовать страшное заклинание, не упомянув, что это чёрная магия. Это из-за него мой брат Левен сумел найти меня и мне пришлось бежать с риском для жизни!
– Действительно весьма опасный тип, – подчеркнула Дюна с озабоченным видом. – И он не единственный такой… Честно говоря, у меня душа не на месте. Не знаю, сколько Блюстителей у Рока, но, учитывая жестокость врага, их явно недостаточно.
Прюнель сильно побледнела и опустила голову. У неё не осталось другого выхода… Какими бы ни были последствия, она должна околдовать отца, чтобы чародеюшки тоже смогли вступить в борьбу. Необходимо дать всеобщий отпор чудовищам!
Девочка уже хотела сообщить об этом Дюне, как вдруг в голову ей пришла другая идея, показавшаяся блестящей.
– Сначала я отправлю отцу облачное письмо! – воскликнула она. – Обстоятельства изменились, времена настали тяжёлые, и на этот раз мне, вероятно, удастся убедить его.
Чародейка вскинула брови.
– Думаешь, этого будет достаточно?
