Я не стала спорить, но кое-какие сомнения у меня были. Не думаю, что советники так сильно любят королеву, что тянут на себе весь груз руководства. И если королевство до сих пор крепко держится на ногах, значит, ему помогают другие силы. Как тут не задуматься о Двуликом? Вдруг он действительно благоволит нам?
Может, сходить в храм? С другой стороны, зачем? Просить о чем-либо его я не собиралась – мои желания и так исполнялись.
В итоге посещение божественного заведения я оставила на потом. Забот было полно и без Двуликого. Сейчас все газеты пестрели новостью о скором приезде принцессы Лилии из соседнего королевства Аттан. Оно было одним из немногих, с кем у нас сохранился дружеский нейтралитет. Королевство находилось на западе и занимало почти все побережье Южного моря. Два года назад была заключена помолвка между Лилией и принцем Минелаем.
Девушка должна была приехать через месяц на празднование совершеннолетия жениха и заодно на свою свадьбу. Если я считала странными браки аристократов, то свадьбы правителей были еще более удивительными. Помолвка была заключена на бумагах, невеста с женихом даже не видели друг друга. Хорошо, если им выслали портреты.
К встрече готовилась вся столица. У нас и так работы было по горло, а тут еще леди Барановская на одном из балов во дворце прорекламировала королеве мои пирожные. Та поручила главному повару заключить контракт на поставку выпечки. Пока временный.
Золото лишним не бывает, но показываться на глаза сильным мира сего не хотелось. Одному, вон, случайно показалась и теперь не знаю, как отвязаться. Я отправила с курьером первую партию и принялась ждать вердикт.
Вышинский, после моего показательного выступления, отсутствовал ровно два дня. Я уж было обрадовалась, что хитрость удалась, но нет – на третий он пришел как ни в чем не бывало. Уселся за «свой» столик в углу и заказал крепкий чай. Лицо его было мрачным, словно он на что-то злился. Я отправила к нему Берту, сама побоялась подходить, еще ненароком сцепимся – расстались мы в прошлый раз не лучшим образом.
Придумывать еще одну хитрость ни времени, ни желания не было. Необходимо было закончить большой заказ для леди Каминской – у ее дочери сегодня день рождения, пересмотреть договоры по поставкам специй и ягод, некоторые из них подходили к концу, плюс сегодня Андре пригласил меня на очередное свидание, в зоопарк.
Мне страшно не хотелось туда идти. Не знаю почему. Интуиция опять взбунтовалась или со зверьем у меня личные счеты? Да, я не любила лошадей и не умела ездить верхом. Агата пыталась мне привить любовь к охоте, скачкам, но так и не преуспела в этом деле.
Вчера я неуверенно отказалась, сославшись на занятость. Андре не настаивал, но пообещал, что заедет после обеда за окончательным решением. После его ухода на меня насела Яна, расписывая, чего я лишаюсь.
– Самый знаменитый зоопарк в мире! – восхищенно доказывала она. – Его построили пять лет назад по приказу королевы, животные были частично перенесены из Выгреба. Огромные вольеры, бассейны с морской водой для рыб. В зоопарке собраны почти все звери и птицы, живущие на планете. Ты только представь! Увидишь морских львов и саганов, а они водятся лишь на дальних островах.
– Если тебе так нравятся эти животные, пойдем с нами, – буркнула я и добавила недовольно: – Или вообще идите без меня.
Яна почему-то смутилась.
В итоге, распознав в своем нежелании козни ведьмовской интуиции, я решила – пойду. Назло ей. Как водится, она отомстила тоже. Выходя за ворота, я умудрилась споткнуться на ровном месте и зацепиться шарфом за острый столбик калитки, разорвав его пополам.
«Нет, меня так просто не остановишь!» – прошипела сквозь зубы я, сдернула с шеи шарф и швырнула его в стоящую поблизости урну.
Андре удивленно проводил взглядом кусок шелка. Но ничего не сказал, подал руку и помог сесть в экипаж. И уже уезжая, я увидела, как Вышинский встает из-за стола. Тоже собрался уходить? Ну да, наблюдать больше не за кем.
Зоопарк разочаровал. Шумно, людно, и воняло навозом. Солнце палило нещадно, и из-за этого запах въедался в кожу и ткань одежды. Шарф бы пригодился, я бы им просто обмотала голову и дышала через ткань.
Андре что-то рассказывал, таща за руку вдоль бесконечных вольеров, где угрюмо сидели плененные звери и смотрели на людей тоскливым безнадежным взглядом. Я не слушала – в ушах шумела кровь, глаза слепило от солнца. Я считала минуты до окончания нашего свидания. А ведь еще планировалось кафе…
Вдруг краем глаза я заметила серую тень справа. Заинтересованно обернулась и шагнула ближе. За толстыми прутьями решетки, почти вплотную стоял огромный волк, мощный и пугающий. Он смотрел на меня внимательно, словно примеряясь, с какой стороны вцепиться в горло. Его десны приподнялись, он глухо зарычал, обнажая острые клыки, блестящие от слюны. Я испуганно отшатнулась – несмотря на жару, кожа покрылась холодным потом.
