Он слегка согнул указательный палец и два раза стряхнул им что-то на носу.
Катрина кивнула и подошла к своим запасам, навьюченным на транспортном роботе. Перерыв несколько контейнеров, она нашла карбоантимоновую кислоту. Она была налита в специальную емкость с механизмом электромагнитного удержания жидкости и длинным узким горлышком, с помощью которого кислота была нанесена на стену. Результат оказался таким же, как и от действия ножа. Тогда Катрина посмотрела на Ламберта и показала ему два пальца. Он все понял. Пришло время робота двойного назначения. Ламберт до конца не хотел его использовать. Он не думал, что робот справиться с каменной стеной, но больше вариантов у них не было. Он указал спутникам отойти подальше, отвел всех роботов, кроме одного на безопасное расстояние и приготовился прожигать проход. Робот был предназначен для уничтожения мелких вредителей и сорняков в местах с затрудненным доступом и тяжелыми климатическими условиями. Уничтожал он их, надо сказать, самым радикальным образом — на него был установлен модифицированный армейский огнемет «ФГ-53». Модифицирован он был в сторону уменьшения мощности, чтобы вместе с сорняками и грызунами не спалить станцию. Но эту модификацию можно было легко обойти, чем и воспользовался находчивый робототехник. Он дал команду роботу, и из сверкающего сопла полилось обжигающее пламя. Жар был такой, что Ламберт чувствовал его даже сквозь теплоизолированный скафандр. Любая дверь или перегородка на станции не выдержала бы такого издевательства уже через несколько минут после обработки пламенем и сдалась бы, растекшись пылающей лужицей по горизонтальной поверхности. Но только не эти стены, не замечающие всех потуг боевого робота. Разгоряченная плазма не оставляла никаких следов на сером камне. Да и камень ли это? И ведь не было никакой возможности отколоть кусочек и исследовать в лаборатории. Оставалось только догадываться, что это за сплав и какая древняя цивилизация создала его. Ламберт деактивировал огнемет, повернулся к своим спутникам и развел руки. В глазах читались грусть и безысходность. Тщательно спланированная экспедиция споткнулась в самом начале пути. Не понадобились ни роботы различной специализации, ни приборы, анализирующие органические и неорганические вещества, ни планшетный картограф, автоматически рисующий карту — он бы понадобился, попади они в подземный лабиринт, ни биолог, способный классифицировать живое существо.
Дверь шлюза мягко захлопнулась, в камеру стал поступать воздух, стабилизируя давление. Люди понуро стояли — весь путь обратно они думали о постигшей их неудаче. Катрина расстроилась, что эпохальная встреча, к которой она так долго морально готовилась, так и не произошла. Ламберт переживал, что весь его выводок многофункциональных питомцев оказался бессильным перед творением неведомой цивилизации. И только Нил был относительно счастлив. Да, конечно он грустил, что тайна подземного лабиринта и обитающего в нем существа оказалась надежно закрыта, но повторная встреча с ним пугала больше нераскрытости тайны. Его бросало в дрожь от одного воспоминания о смертельном танце на живом полу с зубами. Так что он был даже рад такому скорому окончанию экспедиции. И устойчивость стен к воздействию почти боевого робота нивелировала печаль о его неспособности поцарапать стену ножом. Да, и нож в этот раз остался при нем. Сплошные плюсы. Но все равно Нил был печален.
Сняв скафандр и продезинфицировавшись, Ламберт нажал кнопку интеркома:
— Дэвид, мы вернулись, — обратился он к администратору станции.
— Да, я вижу. Почему так быстро?
— Непредвиденные обстоятельства. Проход был закрыт.
— В смысле закрыт? Завален камнями?
— Нет. Он как будто зарос камнями, зарубцевался. Словно это живой организм.
— Понятно. Сейчас организую общую встречу в кают-компании. Минут через десять нормально будет? Успеете прийти в себя?
— Успеем, — ответил за всех Ламберт, визуально оценив состояние спутников.
— Тогда до встречи в кают-компании.
Нил, Ламберт и Катрина вышли из шлюзовых помещений и пошли в свои комнаты — нужно немного прийти в себя после неудавшегося приключения, умыться, собраться с мыслями и успокоиться.
Первым в кают-компанию пришел Джон. Он уже вполне пришел в себя и слонялся по станции без дела, так как связь все еще не работала. Следующим пришел Ламберт — ему не терпелось рассказать все о неудавшемся походе в логово Майлакка. Увидев Джона, он перекинулся с ним парой слов о самочувствии и убедился, что он пришел в себя после пережитых потрясений. Потом в кают-компанию впорхнула Петра. У нее было хорошее настроение — она была рада, что больше никто не пострадал. Вскоре к ним присоединились и остальные. Последним вошел Дэвид и начал собрание:
— Начнем, пожалуй. Нужно решить, что делать дальше.
— Постойте! — перебила его Петра. — А где Роджер?
— Действительно, где? Он всегда отличался пунктуальностью. Я не помню, чтобы он хоть раз опоздал. — Дэвид подошел к интеркому и включил громкую связь на станции. — Роджер ответь, ты где?
