Спуск был медленным и осторожным. Ступени скрипели под моими ногами, каждый звук эхом отзывался в моих ушах, словно выстрелы. Достигнув земли, я остановилась и осмотрелась. Всё вокруг было спокойно, но странная тревога продолжала шевелиться внутри меня, вызывая озноб.
Быстро направившись к тому месту, где должна была находиться рация, я пробиралась сквозь высокую траву. Вскоре я заметила её чёрный корпус, едва различимый среди пожухлых стеблей. Подняв рацию, я крепко сжала её в руке и выпрямилась.
– Вот ты где… – прошептала я, ощущая, как дрожат мои пальцы. В тот же момент справа от меня что-то тихо заёрзало в густых кустарниках.
Я застыла, крепче сжимая рацию. Шорох повторился, на этот раз громче. Холодный страх сковал меня, и не теряя ни секунды, я поспешила обратно к лестнице. Подъём был труднее, и казалось, что ступени скрипели ещё громче, а путь вверх казался бесконечным. Наконец достигнув вершины, я остановилась, чтобы перевести дух.
Едва успев перевести дыхание, я услышала, как лестница жалобно заскрежетала, будто на неё ступило что-то очень тяжёлое. Сердце бешено забилось, а в голове нарастала паника: кто это мог быть? Маркус и Тео? Вряд ли. Они бы обязательно дали знать о своём возвращении.
Я быстро перелезла через ограждение и сжала зубы, стараясь унять дрожь, попутно вытаскивая пистолет из кобуры. Сжав рацию другой рукой, я выкрутила звук до минимума и нажала кнопку вызова. Мысленно я молилась, что она не повредилась при падении и кто-то услышит вызов.
Вариантов у меня не было. Только одно решение – встретить незваного гостя лицом к лицу. Прятаться было негде, убегать – некуда. Я крепче сжала пистолет, ощущая, как холодный металл в ладони становится влажным от моих вспотевших пальцев. Каждый мускул напрягся, мир сузился до одной точки – лестницы, по которой поднимался незнакомец.
На вершине платформы появился мужчина. С густой неопрятной бородой и сальными, спутанными волосами, которые падали на плечи тяжёлыми косицами. Его глаза, скрытые под низкими, мрачными бровями, скользнули по платформе, оценивая ситуацию. В уголках губ затаилась ухмылка – не добродушная, нет, а та, что принадлежит людям, которым нравится, когда их боятся.
Я прицелилась, направляя пистолет прямо ему в голову. В этот миг всё замерло – воздух, время, даже гул ветра, который ещё мгновение назад раскачивал металлические конструкции башни. Моё сердце колотилось в груди, словно пойманная птица.
– Смотрите-ка, – протянул он, осклабившись, показывая ряд жёлтых зубов, похожих на старинные надгробия. – Ты, девочка, кажется, ждала кого-то другого?
От его слов кровь застыла в жилах, но я собрала всю свою волю в кулак:
– Не подходи! – крикнула я, сняв предохранитель. Голос предательски дрогнул, но я заставила себя держать оружие ровно.
Бородач хмыкнул, чуть подняв руки, будто показывая, что не собирается делать резких движений. Только вот в его правой ладони всё ещё поблёскивал пистолет. Словно в насмешку, он медленно перешагнул через ржавое ограждение, и металл жалобно заскрипел под его тяжестью.
– Спокойно, тараканчик, мы всего лишь хотим поболтать, – произнёс он, растягиваясь в ухмылке, полной скрытого смысла.
Позади него появились ещё трое. Их лица были грубыми и жестокими, а одежда, напоминающая старые мешковины, была настолько изношенной, что едва ли удерживала остатки ткани вместе. Один из них, с редкими светлыми волосами и узким, крысиным лицом, скользнул по мне цепким взглядом маленьких глаз.
– Брось, ты ведь даже не сможешь нажать на спусковой крючок, – прошипел он, наблюдая, как я пытаюсь удержать дрожащие руки. – Посмотри на себя – ты ещё совсем дитя!
Я не могла позволить им запугать себя. Глубоко вдохнув, я шагнула вперёд, сжимая пистолет так крепко, что костяшки пальцев побелели, и нажала на курок. Грохот выстрела разорвал ночную тишину, разметав её эхом над равниной. Пуля с лязгом ударилась о металл в считанных сантиметрах от ботинок бородатого, выбивая искры. Мужчины остановились, поражённые моей внезапной смелостью.
– Следующий выстрел попадёт точно в цель, – заявила я, пытаясь скрыть страх, который уже начал разрушать мою решимость.
Бородатый хмыкнул, но в его глазах мелькнул новый интерес. Он склонил голову, изучая меня, будто игрушку, которая неожиданно начала сопротивляться.
– Смотрите-ка, мужики, – усмехнулся он. – У нашей девчонки есть характер.
Двое других начали двигаться, окружая меня. Светловолосый, похожий на крысу, плавно скользил вправо, держа револьвер опущенным, но готовым в любую секунду поднять его. Другой – высокий, с грязными бинтами на руках, медленно приближался с левой стороны, сжимая длинный нож. Их шаги звучали глухо, будто смертный приговор.
– Не стоит, детка, – протянул светловолосый. – Ты ведь не хочешь, чтобы на этот шум сбежались преты? Мы же не хотим этого, правда?
Его слова пробудили во мне ужас, но я знала, что не могу уступить. Мутанты действительно могли услышать выстрел и рвануть сюда. Но даже с этой угрозой передо мной стояли те, кто представлял гораздо более непосредственную опасность.
