— Тогда найдём шейха и предложим ему свои услуги, — Вася уже оживлённо жестикулировал, распаляясь от напитка и собственных фантазий. — Ты представь: Вася-Навык, советник великого шейха! Звучит, а?
— А я кто? Хранитель шапки великого шейха? — съязвил Шапа, но уголки его губ всё же приподнялись.
Они продолжали строить воздушные замки до поздней ночи, пока окончательно не охрипли от споров и смеха. Напиток, который Шапа поначалу принял за безобидный чай, оказался куда более хмельным, чем они думали. К тому моменту, когда хозяин караван-сарая деликатно намекнул, что пора бы и честь знать, друзья едва держались на ногах, сияя блаженными улыбками и напевая что-то отдаленно напоминающее «Во поле берёзка стояла».
— Зав-завтра ты увидишь, — Вася ткнул пальцем куда-то в сторону Шапы, промахнувшись на добрых полметра, — как Вася-Навык покорит этот… Аль-Джабаль и всех его шейхов!
На следующий день, немного оклемавшись от кутежа, они отправились на разведку. Шапа настаивал на необходимости найти безопасное место для хранения сокровищ, а Вася жаждал разузнать о местонахождении шейха Аль-Нахара.
— Слушай, а что если попробовать через русское консульство? — предложил Вася, разглядывая проезжавший мимо караван. — Представимся купцами, попавшими в кораблекрушение. Консул поможет с представлением шейху!
Шапа уставился на друга с таким выражением, будто тот предложил поздороваться за руку с самим Пахомовым.
— Ты серьезно хочешь добровольно явиться к имперским властям? А если нас в розыск объявили? Нас первым кораблем отправят обратно… в кандалах!
— Тогда другой вариант, — Вася понизил голос. — Я мог бы притвориться магом с севера! Купим змей, порошок для дымовой завесы…
— Ты сейчас вообще в своём уме? — перебил Шапа, качая головой. — Нам нужен план попроще и понадежнее.
Он с деланным терпением взял Васю за плечи и развернул его к шумному базару.
— Вася, смотри. Мы. В. Чужой. Стране. У нас есть золото, но нет ни связей, ни знакомых. Мы не знаем языка, обычаев, и понятия не имеем, какие тут законы. Может, за то, что ты наденешь шапку неправильной стороной, тут руку отрубают!
Вася осмотрелся вокруг, наблюдая за потоком людей, снующих между торговыми рядами. Торговцы громко зазывали покупателей, крикливо расхваливая свой товар на непонятном языке. Стражники в чалмах подозрительно поглядывали на иностранцев. Где-то вдалеке прозвучал глухой удар гонга, и толпа на мгновение замерла, затем снова возобновив движение.
— Ладно, может, ты и прав, — нехотя признал Вася, почесывая затылок. — Но что-то делать надо. Не можем же мы просто сидеть в комнате и считать монеты.
Шапа тяжело вздохнул, мысленно перебирая варианты. Жара и усталость мешали думать, но друг был прав — им нужен был план.
— Или мы можем просто нанять красивых танцовщиц и музыкантов, чтобы они провели нас через главную площадь с фанфарами, — саркастически предложил Шапа. — Привлечём достаточно внимания, глядишь, и сам шейх заинтересуется. Но это такая же глупость, как твои магические заклинания. Вот что мы сделаем: найдём русского переводчика, расспросим его о местных обычаях, потом…
Вася внезапно остановился, и его глаза загорелись.
— Шапа, ты гений! Идея с процессией — это то, что нужно!
— Я пошутил, идиот, — простонал Шапа, но было уже поздно.
— Представь: мы въезжаем на площадь верхом на верблюдах! Нет, на белых скакунах! Нет, лучше на слонах! Есть тут слоны?
— Какие, к чёрту, слоны в пустыне⁈ — Шапа схватился за голову.
— Хорошо, на верблюдах. За нами музыканты, впереди — глашатай объявляет о прибытии великих северных принцев…
— Каких ещё принцев? Нам головы снесут за самозванство!
— Тогда… великих купцов! — Вася уже почти подпрыгивал на месте. — Купцов с далёкого севера, из-за туманных морей, с товарами, доселе невиданными в Аравии!
— А какие у нас товары? — уныло поинтересовался Шапа, понимая, что отговорить друга не удастся. — Половинка твоей куртки, которая чудом уцелела после кораблекрушения? Или мой сапог с дыркой?
Но Вася его уже не слушал. Идея проникла в голову и пустила там корни — он немедленно отправился на поиски музыкантов, танцоров и глашатаев, которые объявили бы о прибытии «великих купцов с севера».
К следующему рассвету все приготовления были завершены. Вася и Шапа, облачённые в самые дорогие наряды, какие только смогли найти на базаре, возглавили настоящую процессию из музыкантов, играющих на экзотических инструментах, танцовщиц в звенящих монистах и даже нескольких жонглёров, подбрасывающих в воздух горящие факелы.
— Я чувствую себя полным идиотом, — шептал Шапа, натянуто улыбаясь прохожим, разглядывающим их с нескрываемым интересом.
— Заткнись и улыбайся, — сквозь зубы отвечал Вася, величественно кивая, словно принц крови, снизошедший до общения с простолюдинами. — Мы производим впечатление.
Вася решил, что для пущего эффекта им необходимо что-то действительно уникальное для местных мест. Так в их процессии оказалась клетка с тремя карликовыми обезьянками, выкрашенными в розовый цвет — «редчайший вид северных лесных духов», как объяснил Вася торговцу животными, требуя скидку.
