Я нашёл Риту у костра, собирающую какие-то травы в маленький мешочек.
— Всё прошло по плану? — спросила она, не отрываясь от своего занятия.
— Четыре шпиона Фахима сидят связанные в ущелье, — я сел рядом, протянув руки к огню. — Рассказали не так много, как хотелось бы, но подтвердили наши опасения: провокация на южной границе готовится прямо сейчас.
— Надо предупредить шейха, — Рита затянула шнурок на мешочке и подняла взгляд. — Но есть ещё кое-что… Я наблюдала за Зарой. Она явно нервничает. Всю дорогу оглядывалась и перешёптывалась со своими людьми.
— Где она сейчас?
— В своём шатре. Думаю, тебе стоит поговорить с ней начистоту.
Я кивнул, соглашаясь, и поднялся на ноги.
— А наши питерские друзья? — спросил я прежде, чем уйти.
— Психуют над своим сундуком, как наседки над яйцом, — хмыкнула Рита. — Серый установил наблюдение. Если попытаются выкинуть что-то странное, мы узнаем первыми.
Шатёр Зары стоял в центре лагеря — бордовая ткань с золотой вышивкой выделялась даже в темноте. У входа дежурили двое воинов, которые почтительно расступились, когда я приблизился. Внутри горели масляные лампы, придавая пространству золотистый оттенок. Зара сидела за низким столиком, изучая какую-то карту, но быстро свернула её, заметив моё появление.
— Арсений, — она улыбнулась, поднимаясь мне навстречу. — Рада, что вы благополучно вернулись.
— Можно перестать притворяться, — я закрыл полог шатра, отрезая нас от остального лагеря. — Я знаю о записке, которую ты получила от клана Тёмного Шипа.
Её лицо мгновенно изменилось. Улыбка исчезла, а в глазах появился холодный расчёт.
— Следишь за мной? — спросила она, не пытаясь отрицать. — Разумно с твоей стороны.
— Кто ты на самом деле, Зара? — я подошёл ближе, не сводя с неё глаз. — Союзник Мурада или Фахима?
Она выдержала мой взгляд, не моргнув.
— Прежде всего, я дочь своего клана.
— А это значит? — я подступил ближе, готовый в любой момент активировать Покров.
Зара опустилась на подушки и жестом пригласила меня сесть напротив. В её глазах плясали отблески масляных ламп, придавая лицу демонический вид.
— Это значит, что в первую очередь я должна заботиться о своём народе, — она устало потёрла висок. — Клан Золотых Копыт всегда был зажат между более могущественными силами. Наши земли не такие обширные, наши воины не такие многочисленные…
— Поэтому ты решила подстраховаться, — я прервал её, начиная понимать. — Держать связь с обеими сторонами конфликта.
— Ты бы поступил иначе на моём месте? — в её голосе прозвучал вызов. — Тёмный Шип угрожал моему клану. Или мы соглашаемся сотрудничать, или наши пастбища сгорят, а колодцы отравят.
Я молчал, оценивая её слова. Зара восприняла моё молчание как осуждение и вспыхнула:
— Да, я поддерживала связь с людьми Фахима! Передавала им незначительные сведения, чтобы выиграть время. Но я никогда не предавала шейха Мурада по-настоящему.
— И почему я должен тебе верить?
Зара горько усмехнулась.
— Потому что сегодня я сожгла все мосты, — она вытащила из-за пазухи смятый клочок бумаги. — Это пришло с последним гонцом Тёмного Шипа. Фахим требует полного подчинения — либо я перехожу на их сторону, либо мой клан будет уничтожен.
— И что ты решила?
— А ты как думаешь? — в её глазах блеснули злые слёзы. — Я здесь, веду караван к шейху Мураду, несмотря на угрозы. Я выбрала сторону, Арсений. И теперь клан Аль-Саид обязательно нанесет мне удар!
Я внимательно изучал её лицо, пытаясь найти признаки лжи. Но видел лишь усталость, решимость и что-то очень похожее на страх — не за себя, а за свой народ.
— Как я могу доверять тебе после всего этого?
— Никак, — она пожала плечами. — Просто знай, что отныне у нас общий враг. И если Фахим победит, мой клан ждёт то же, что и клан Аль-Нахар — полное уничтожение.
В её словах была жестокая логика. Предав Фахима, она сожгла все мосты. Теперь её единственный шанс на выживание — победа Мурада.
Мы сидели молча, изучая друг друга в мерцающем свете, когда снаружи раздались крики. Я вскочил на ноги, хватаясь за саблю, а Зара потянулась к спрятанному под подушками кинжалу.
Полог распахнулся, и внутрь ворвался запыхавшийся Филя.
— Сенька, тревога! — выпалил он. — На нас напали! Человек двадцать, с северной стороны оазиса!
— Фахим? — я уже мчался к выходу, на ходу обнажая оружие.
— Хуже, — Филя выглядел так, словно увидел привидение. — Австралиец.
Нападение оказалось неожиданным и стремительным. Пираты ворвались в лагерь из темноты, сметая охрану и сея панику среди погонщиков и слуг. Воины Зары уже формировали оборонительную линию, но силы были неравны.
Я вылетел из шатра как раз вовремя, чтобы увидеть, как Серый, активировав Покров Ящера, сшибает с ног двух нападающих. Рита же использовала свои способности, чтобы координировать действия союзников в темноте. А Филя, светясь золотистой аурой, взмыл в воздух, чтобы оценить ситуацию.
— Их около двадцати пяти! — крикнул он сверху. — Обходят с флангов!
Я активировал свой Покров, позволяя голубому свечению охватить тело. Энергия потекла по венам, обостряя чувства и ускоряя рефлексы.
