Разговор прервал стук копыт. К нам приближался всадник, загнавший коня почти до смерти — животное хрипело, покрытое пеной и кровью от безжалостных шпор. Увидев нас, он резко осадил скакуна и сразу же устремился к Заре, явно узнав эмблему клана Золотых Копыт на её одежде.
— Гонец из клана Красных Песков, — нахмурилась Зара, узнав знаки на его потрёпанной куртке. — И судя по его виду, новости не радостные.
Всадник спрыгнул с коня прямо перед Зарой и склонился в поспешном поклоне.
— Госпожа Зара! Хвала небесам, что встретил вас на пути к замку, — выдохнул он, задыхаясь. — Клан Красных Песков шлёт срочное сообщение для всех союзников. Я направлялся в Чёрный Замок, но ваше присутствие здесь — знак судьбы.
— Говори, — властно произнесла Зара.
— Нападение! — выпалил гонец, с трудом переводя дыхание. — Наш торговый караван разграблен и сожжён! Женщины, дети… никого не пощадили!
— Кто? — резко спросил я, делая шаг вперёд.
Гонец бросил на меня настороженный взгляд, но Зара кивнула, подтверждая, что мне можно доверять. Он протянул окровавленный клинок с родовой эмблемой Аль-Нахар.
— Люди шейха Мурада, — процедил он сквозь зубы. — Напали без предупреждения, среди бела дня. Кричали, что клан Красных Песков предал союз, вступив в тайные переговоры с Фахимом, и что это расплата за измену.
Я переглянулся с Ритой. В её глазах читалось то же понимание — это та самая провокация, о которой предупреждал Али.
— Эй, приятель, — внезапно объявившийся Филя бесцеремонно щелкнул пальцами перед лицом гонца. — Включи мозги! Мы только что разделали отряд ублюдков с поддельными эмблемами всех кланов сразу. Фахим играет вами как дешевыми куклами, а вы ведётесь!
Лицо гонца исказилось:
— Расскажи это женщинам и детям, которых сейчас хоронят! — он оттолкнул руку Фили. — Мой шейх уже в Чёрном Замке, требует объяснений. Скоро туда прибудут и другие кланы — ходят слухи, что не только наш караван подвергся нападению.
Филя скептически фыркнул, но Зара предупреждающе подняла руку, заставляя его замолчать.
— Мы разберёмся в этом, — твёрдо сказала она гонцу. — Передай своему шейху, что клан Золотых Копыт требует не принимать поспешных решений до нашего прибытия.
Холодная волна пробежала по моей спине. План Фахима срабатывал с точностью часового механизма. Пока мы здесь разбирались с мелким отрядом, настоящая катастрофа разворачивалась в Чёрном Замке.
— Нужно немедленно выдвигаться, — я вскочил обратно в седло. — Если шейх Мурад не сможет убедить союзников в своей невиновности, альянс рухнет, и Фахим получит всё, что хотел.
Мы собрали караван за считанные минуты. Питерские воришки, жмурясь от солнца, выбрались из своего укрытия за дюнами. Вася-Навык, щурясь, осмотрел поле битвы с таким видом, будто оценивал, можно ли подобрать что-нибудь ценное.
— Закончили свои разборки? — поинтересовался он с деланным безразличием, но я видел, как его пальцы нервно теребят край халата.
— Да, но на горизонте новые, — я кивнул в сторону гонца. — В Чёрном Замке заваруха. Собирайте манатки, и смотрите, чтоб ваш сундук по дороге не потерялся. Едем быстро и без остановок.
Вася судорожно сглотнул, переводя взгляд с меня на гонца и обратно:
— А мы… обязательно должны туда ехать? Может, переждём где-нибудь, пока всё уляжется?
— Боюсь, в этой пустыне скоро не останется безопасных мест, — я подтянул подпругу на своём скакуне. — Хотите жить — держитесь рядом с нами.
Мы гнали лошадей и верблюдов на пределе их возможностей. Животные хрипели и покрывались пеной, но мы не могли позволить себе сбавить темп. Каждая минута промедления играла на руку Фахиму.
— Сколько до замка? — крикнул я Заре, поравнявшись с её скакуном.
— Пол часа, если не сбавлять скорость! — отозвалась она, пригибаясь к шее коня. — Но в таком темпе животные долго не продержатся!
— Главное — добраться! — я пришпорил своего жеребца.
К Чёрному Замку мы подошли, когда сумерки уже окутали пустыню. Последние отблески заката давно погасли, на небе проступили первые звезды. Издалека крепость выглядела как осиное гнездо, в которое ткнули палкой — факелы и фонари освещали десятки всадников, кружащих вокруг стен, развевались знамёна различных кланов, у ворот толпились воины с обнажёнными саблями.
— Опоздали, — прошептала Рита, когда мы подъехали ближе. — Они уже здесь.
У главных ворот толпились представители как минимум четырёх кланов — их отличали разные цвета одежд и родовые эмблемы на щитах. Судя по воинственным позам и крикам, доносившимся до нас, переговоры шли далеко не мирно.
— Нужно срочно пробиться к шейху, — Рита спешилась первой. — Пойдём все вместе, так будет убедительнее.
Зара покачала головой, оценивающе глядя на разгневанную толпу.
