Макс уткнулся носами ботинок в отвесную стену пропасти и немного приподнялся над краем, но удача сменилась провалом: обе ноги соскользнули, что-то больно дернуло за запястье, и он снова повис. На какое-то роковое мгновение Макс неосторожно разжал пальцы. Сердце ухнуло в желудок, но в следующую секунду он понял, что удержало его над обрывом: сплетенный из кожаных шнурков браслет, который каким-то образом зацепился за маленький сучок на корне. Фенечка, которая не защитила от нападения твари, сейчас спасла ему жизнь. Чудо. Чудо, что здесь вообще оказался этот корень.
Или не чудо? Смерть ведь наблюдает за ним и ничего не предпринимает. Не торопится его забрать, не насмехается над тем, как он рвется к жизни. Играет, как кошка с мышкой?
– Где ты? – раздался в темноте голос шамана. А следом за ним послышался и другой – взвинченный голос Люсинды.
– Макс! Ма-акс!
Он не видел девушку, как и шамана. Они будто пытались докричаться до него из другой параллели, а точнее, из реальности. Но он обрадовался, почувствовав их поддержку.
– Я здесь.
До Люсинды его слова, похоже, не донеслись, и она снова с отчаянием позвала:
– Макс! Слышишь? Черт тебя побери, услышь!
Не зная, как дать ей знак, Макс вслепую протянул левую руку. И вдруг кто-то схватил его за ладонь.
– Макс, держись! Слышишь? Держись! – снова прокричала Люсинда.
Видит ли она его? Вряд ли. Просто поняла, что происходит нечто фатальное, и поспешила на помощь.
– Арсений! – рявкнула девушка. – Поторопись!
– Сейчас… Сейчас!
В тоне шамана звучали тревожные нотки. Он торопился, нервничал, и потому, видимо, у него не получалось пробиться к начальнику.
«Здесь Смерть. Не лезь. Или будь осторожен», – хотел предупредить Макс, но не успел. Кто-то вцепился ему уже в ворот и потащил наверх – к свету и жизни.
Тьма развеялась до дымчатого сумрака, и Макс увидел шамана и стоявшую совсем близко к нему Смерть. На этот раз та действительно снисходительно улыбалась, будто не признавала за собой поражения.
– Любовь, дружба… Они дают возможность выиграть бой – и только. Не обманывайтесь. Вы, люди, всегда мне проигрываете, – спокойно сказала Смерть, накидывая капюшон. Шаман с помощью Люсинды, которую Макс не видел, но чье присутствие ощущал, вытащил его на твердую поверхность. Арсений мельком оглянулся на Смерть, досадливо дернул головой и вновь развернулся к Максу.
– Ты сам придешь ко мне и решишь остаться.
Смерть была спокойна, будто знала, что так и случится.
В лицо ударил луч яркого света, и это привело Макса в чувство.
С непривычки он крепко зажмурился. Звуки и ощущения постепенно возвращались к нему. Вначале он почувствовал, как лица касается что-то ледяное, видимо, снег. Потом Люсинда взвинченным тоном окликнула его по имени. Следом Макс почувствовал, как саднит правую ладонь, будто он на самом деле ободрал ее о корень. Но окончательно в чувство привела боль в сломанной руке.
Макс неловко сел и, щурясь от света фонариков, спросил:
– Все? Получилось?
– Получилось! – фыркнула Люсинда, поднялась с колен и отряхнула со штанов снег. – Обхохочешься, как получилось! Ненормальные! Оба.
Она резко развернулась и ушла к Андрею, который был занят тем, что раздавал конфеты и стаканчики с кофе людям. Макс оглядел небольшую группку спасенных, удостоверился, что присутствовали все семь человек, порадовался тому, что хоть кто-то из них – охранники и горничная – был в верхней одежде: видимо, в момент нападения услышали шум и успели накинуть куртки. А вот коучи и две девушки-туристки мерзли в домашней одежде. Но Андрей уже закутал пострадавших в изотермические одеяла.
– Какая она темпераментная! – восхитился шаман в своем репертуаре, наблюдая за тем, как Люсинда уже спускает пар отчего-то на Андрея.
– Она просто наконец-то не скрывает эмоции, – пояснил Макс, зачерпнул пригоршню снега и обтер лицо.
– Так и будете сидеть и пятые точки морозить? – сердито крикнула издалека Люсинда, забрала у Андрея коробку и направилась к ним. – Вставайте! Идемте! Не заставляйте людей мерзнуть!
Она сунула им по конфете и опять вернулась к Андрею.
– Кажется, Люси беспокоится о том, что мы с тобой заболеем, – перевел Макс.
Впереди процессии шел Андрей, который то и дело кому-то звонил. За ним, сбившись в небольшую группку, медленно шли спасенные люди. Люсинда шагала рядом с двумя закутанными в одеяло девушками-туристками и что-то им говорила. Шаман и Макс, уставшие, ослабевшие, плелись в хвосте.
После всех приключений Макса трясло от холода, левую руку ломило от боли. Ему хотелось только одного – поскорей добраться до гостиницы и увидеть Марину. Как хорошо, что кто-то другой – новый сотрудник и Люсинда – взял на себя заботу о спасенных людях.
Андрей, держа в руке телефон, по которому до этого с кем-то разговаривал, притормозил и дождался их с Арсением.
– Идем к базе. Туда подъедет помощь. Людям нужно в больницу. У них наверняка переохлаждение. Я скормил версию, что группа отдыхающих в сопровождении сотрудников базы совершала ночную экскурсию, сбилась с пути и заблудилась. А мы случайно на них наткнулись.
