– Осторожно! – раздался предостерегающий оклик невидимого шамана. Макс отвлекся на четвертую сущность – изможденную девицу с водорослями в волосах, похожую на утопленницу, и пропустил появление пятой. Тварь, разглядеть которую не удалось, напрыгнула на него сзади. Горло сдавили костяные пальцы. В реальности Люсинда и Андрей вряд ли видели эту сущность, но наверняка заметили странное: как Макс пытается от чего-то освободиться, как пинает пустоту. Но подчиненным был отдан строгий приказ оставаться в защитном кругу: их помощь могла бы обернуться новыми проблемами. Не хватало, чтобы пострадали другие сотрудники!
Краем глаза Макс заметил, что из чащи подтягиваются еще две твари, которых приманил Арсений. Все на месте, только «мирные переговоры» сразу не сложились из-за нападения. Макс вслепую лягнул ногой – и мимо. Душившие его пальцы сильнее сжали горло. Эту дрянь не испугал даже защитный браслет, который сплела Марина! Или амулет, сделанный не ведьмой, – лишь красивая фенечка?
Красноголовая птица спикировала с неба на нежить, с которой боролся Макс. Он не увидел, но по тому, как недовольно зашипела тварь, понял, что птичка раз за разом ее атакует. В какой-то момент нежить ослабила хватку. Макс, изловчившись, с силой ткнул ее локтем под ребра и, не дав сущности опомниться, заехал в скалившуюся рожу твердым гипсом. Хоть какая-то польза от ранения – жесткий лонгет, неожиданно превратившийся в орудие. Рукав куртки несколько смягчил удар, но Максу удалось выбить сущности челюсть. Этого оказалось достаточно, чтобы тварь отцепилась. Птичка тут же закружила вокруг нее, лишая новых попыток напасть. Они с шаманом и правда создали неплохой тандем.
Удар не прошел бесследно и для Макса, но он знал за собой способность на адреналине переставать чувствовать боль. Главное – сосредоточиться на другом, на деле, а не на разнывшейся руке.
Он уже понял, что мертвым не объяснишь ничего про покой, который ожидает их за гранью: эти души, за какие-то прегрешения ставшие тем, кем стали, явились сюда прямиком из нижнего мира, из самих его глубин. Макс выбрал другую тактику: донести, что этот путь – захватить живых людей – никуда не ведет. Думая о погибшей Мирославе, он был убедителен, настолько убедителен, что твари, сами того не замечая, медленно потянулись за ним. Никого не упуская из виду, продолжая говорить о раскаянии, которое позволит душам вновь однажды родиться и задержаться в мире живых, Макс потихоньку пятился к обрыву. Сущности, приковав к нему взгляды, медленно следовали в ловушку.
– Вангую, в прошлой жизни ты был проповедником, – хохотнул шаман. Но даже его шутка не сбила Макса с толку. Впрочем, Арсений и тут помогал: кружил птицей вокруг сбившейся в тесную кучку нежити, не давая той разбрестись.
Шаг, еще один назад.
– Стоп! – приказал шаман, которому лучше было видно, что находится за спиной напарника. – Не двигайся!
Даже не оглядываясь, Макс понял, что дошел до края. Дальше – нижний мир. Один неосторожный шаг – и он рискует сорваться.
Пауза была недолгой. Следом раздался ритм маракасов, напомнивший барабанную дробь. Раздался треск, шум, словно кто-то сильный и огромный вырвал с корнем пень. И на поляну из чащи выбрело чудище, напоминавшее ожившую корягу: вместо кожи – грубая серая кора, вместо конечностей – корявые ветви, вместо носа – короткий вздернутый сук. Два глубоко посаженных глаза горели синим огнем. Чудище нагоняло жути, шло, загребая огромными узловатыми ступнями снег, прямиком на Макса. Нежить заволновалась, зашипела. Чудище, расставив в стороны руки-ветви, будто желая сгрести всех встречающихся ему на пути, медленно, но неотвратимо наступало. Вот уж попал: между пропастью – нижним миром, нежитью и неизвестным чудищем.
– Это лесной дух, он откликнулся на мой призыв, – тихо пояснил шаман. Птичка, к облегчению Макса, вынырнула откуда-то сбоку и запорхала cверху. – Поклонись ему.
Макс послушно, со всем возможным почтением поклонился духу и снова аккуратно шагнул в сторону. Замер, ожидая, как отреагирует неожиданный помощник: сметет его с пути, или, не задев, обойдет. Птица опасно низко пролетела над головой чудища. То недовольно заворчало – словно затрещал на морозе лес – и махнуло лапищей. Макс едва подавил испуганный возглас: ему показалось, что дух прихлопнет неосторожную птицу как муху. Но внимание лесного властителя уже переключилось на нечисть.
Дух взревел, огласив поляну то ли скрипом, то ли визгом, сгреб руками всех сущностей и швырнул в пропасть. Макс едва успел увернуться с дороги. Покончив с нечистью, населившей лес, будто паразиты, дух развернулся и, оставляя за собой клубы снега, скрылся в чаще.
– Уходим, – скомандовал шаман. – Потом будем радоваться. Здесь мы теряем силы.
Птица сделала над Максом круг, а потом рванула вперед – к коряге на опустевшей поляне. Но не успел Макс последовать за шаманом, как увидел напротив фигуру мужчины в накинутом на лицо капюшоне.
Еще одна нежить? Он неправильно посчитал, и в нижний мир они отправили не семь, а шесть мертвых душ? Или это восьмая, неучтенная?
