— Ну и ладно. — Влад помолчал, потом спросил: — Значит, как я понял, браслет живое делает мертвым только на время. Так?
— Ну да. Испытал же на себе.
— А мертвое — живым? Может?
— Может, но тоже не надолго.
— Ровно настолько, чтобы, например, мертвый после напутственной молитвы мог на автопилоте дотащиться до Ущелья Покинутых? — вспомнил Влад про выжранного Зверем курьера.
— Именно так, — сказала Тыяхша и оседлала своего скакуна.
А Влад закричал во все горло:
— Ущипните меня, чтоб я проснулся!
Пыхм от этого крика дернулся в сторону и собрал глаза в кучу.
— Ты чего надрываешься? — удивилась Тыяхша.
— Я, подруга, столько за последние сутки всякого запредельного увидел, что тут одно из двух — либо сплю, либо приключился со мной «твин пикс».
— Что такое «твин пике»?
— Термин из психиатрии. Обозначает состояние, при котором реальность вытесняется подсознанием. Если попросту — умопомешательство.
— Ну и как, к чему склоняешься? К тому, что тронулся умом, или что спишь?
— Наверное, сплю, — почесав затылок, решил Влад.
— А может, все же сбрендил? — подначила Тыяхша.
— Это вряд ли.
— Уверен?
— На все сто. Психика у меня уж больно устойчивая. — Влад постучал себя по лбу кулаком. — Железобетонная просто. Продукт специальных тренировок. Нервное истощение и психушка мне не грозят.
— Точно не грозят?
— Не-а, подруга, не грозят. Я очень здоровый на голову паренек. Просто, сдается, сплю. Сплю и вижу сон. Вот так вот: сплю и вижу.
— Нет, не спишь, — возразила Тыяхша бесстрастным тоном эксперта.
— С чего ты так уверена? — удивился Влад.
Девушка промолчала, и тогда солдат пустился в рассуждения:
— Ну хорошо, допустим, не сплю. И не сошел с ума. Но ведь всего этого на самом деле быть не может. Так? Так. Значит, нет. Как тогда все это понять?
— На свете есть много такого, чего нет.
Влад оторопел:
— Ты сама поняла, что сказала?
— Сама — да, — спокойно сказала Тыяхша. — А ты не понял? Может, на всеобщем языке путано звучит. Сказать на аррагейском?
— Не надо, — взмолился Влад и запрыгнул на Пыхма как на гимнастического «коня». На этот раз вышло ловчее. Устроившись в седле, спросил: — Скажи, зачем мне вчера мозги пудрила?
— Как это пудрила?
— Ну, лапшу на уши… Черт! Короче — голову дурила. Зачем?
— Мой профессиональный долг — распространять основы авологии.
Влад обиженно хмыкнул:
— Нашла школяра.
Тыяхша ничего не сказала, лишь плечами пожала: мол, почему бы и нет.
Пустив коней, они целый час ехали молча. Каждый думал о своем. Но как это ни странно — об одном и том же.
День разгорался и обещал быть не менее жарким, чем вчерашний. Может, даже и жарче, поскольку облаков по блеклому небу ползало на порядок меньше, и подбирающаяся к зениту звезда Рригель жарила напрямую. Все живое, явив наследственную благоразумность, давно попряталось от жестоких лучей в норы и трещины. Или просто зарылось в песок. И только два всадника — мужчина и женщина — скакали по выцветшей долине, не обращая никакого внимания на пекло.
Влад все время отставал и с завистью поглядывал на коня Тыяхши. Ее Тукша скакал легко, в охотку. И ход его смотрелся грациозно, и сам выглядел красавцем. Не конь, а птица с четырьмя ногами. И как ни старался Влад ехать вровень, не получалось. Едва нагонял, Тукша, лидер по натуре, мгновенно надбавлял и вырывался на корпус. Потом на два. На три. И совсем уходил. Чтобы поправить дело, Влад пошел на военную хитрость — решил заговорить.
— Послушай, подруга! — крикнул он девушке. — Я хочу одну вещь для себя прояснить. Можно?
— Ну давай, — придержав коня, разрешила Тыяхша.
Влад, сравнявшись, ткнул пальцем в браслет и спросил:
— Если это механизм, то кто бы его ни сделал, он его делал по техническому заданию. Сначала придумал свойства, а потом реализовал. Так ведь?
— Наверное. Ты это к чему?
— Понять хочу, зачем в техническом задании предусмотрели возможность браслета обращать владельца в камень? Авторы спрогнозировали появление тепловизоров? Или тепловизоры уже существовали, когда браслет создавали? Что на это скажешь?
— Насчет тепловизоров ничего не скажу. Может, существовали, а может, нет. Это не так важно. Важно, что Зверь существовал. Вот это на самом деле важно.
— Стоп. Так что — эта функция браслета тоже предназначена для охоты?
— Конечно. Ведь это браслет Охотника. Использовать его для других целей, это, честно говоря, все равно как…
Тыяхша задумалась над примером, Влад подсказал:
— Как слушать с помощью радиотелескопа станцию поп-музыки?
— Вот именно.
— Я правильно тебя понял: от Зверя можно спастись, став камнем?
— Правильно. Если фенгхе при себе нет, не теряйся — стань камнем. Зверь понюхает и уйдет. Ждать не станет.
— Ну и отлично.
— Да, неплохо. Только злоупотреблять этим свойством браслета не стоит.
— А в чем проблема?
— Камнем можно становиться ограниченное число раз.
— Сколько?
— Это очень индивидуально. Кто шесть раз становился, кто семь. Был один Охотник, который сумел девять раз обратиться в камень. Правда, после девятого уже не вернулся.
— Как это? — не понял Влад.
— Так это, — ответила Тыяхша. — Не вернулся и все. Чуэжвам ни при чем, в организме человека что-то ломается.
