В какой-то момент спуска, Кхаа заметил, что спуск стал гораздо круче, и появились ступени. Грубые, не всегда одного размера, но определенно сделанные человеком. Он даже не представлял, кто и когда сделал всё это. Чем ниже он спускался, тем теплее становилось. Его одежда высохла, и ему пришлось скинуть тяжелую меховую куртку, чтобы не терять лишнюю жидкость из организма. Он сделал пару глотков из бурдюка с водой и двинулся дальше.
Он не знал, сколько времени он спускался. Только когда он остановился передохнуть, он понял, насколько голоден. Он быстро перекусил куском рыбины, и продолжил идти.
Впервые на его пути была развилка. До этого заблудиться просто не представлялось возможным. Теперь же Кхаа замер на месте. Он минуту подумал и спросил:
- Куда теперь?
Тишина.
- В какую сторону мне двигаться? - Ещё раз спросил он.
Кхаа вошел в правый коридор. Он был узким, нешироким, с совершенно гладкими стенами. И в нем не было света. Идти приходилось, ощупывая руками стены. На удивление, не было ни чувства тревоги, ни страха, ни опасности.
Кхаа точно знал (правда, он даже не подозревал, откуда взялась эта уверенность), что здесь ему ничто не причинит вреда.
Коридор был долгим, почти несколько тысяч шагов, но в конце был свет. Мерцающий красный свет.
В овальном зале было жарко от пылающего в самом центре костра, и пахло жжеными травами. После затхлого запаха подземелья, ароматы трав сразу били в нос. Кхаа узнал почти все из них. Это был до боли знакомый и непередаваемый букет из паутинника, чемерицы, омелы, хмеля и крушины. Всё так, как когда-то давно у матери.
- Всё правильно, сказала ему темнота. Только ещё лисобой. Но, ты не мог знать, потому как в тех краях, откуда ты пришел, он не растет.
- Доброго дня... Тебе. Я не знаю, и не вижу тебя.
- А как бы ты хотел меня видеть?
- Так как есть. - Ответил Кхаа.
- Сомневаюсь... - засмеялась темнота. - Ладно, я кое-что придумал.
Кхаа заметил, что темнота метнулась из угла поближе к огню. Она приняла форму сидящего человека, а потом из неё всё яснее проявлялись детали одежды, рук, и в конце-концов лицо.
Кхаа на миг удивился, но потом понял, что это не более чем магия. Напротив него сидела его мать. Вот только глаза были цвета павшей листвы. И голос остался мужским. Низким, и хриплым. Голос старика.
- Ну, что, дорогой мой Кхаа, вот ты и здесь.
- Да, только я до сих не знаю, кто ты. Ты - бог?
- Нет, что ты! - Снова засмеялось существо. - Я не бог. Я всего лишь тень бога. Вначале их было двое. И я был таким себе экспериментом. Нечто эфемерное, но, с самосознанием. К сожалению, я так и остался тенью. И когда они ушли, я стал слабеть. Стареть. Растворяться. Мне стало тяжело жить наверху, при свете. И я ушел туда, где вечный мрак. Темнота. Только здесь я могу ещё хоть как-то продлить своё существование. В общем, я - это моё сознание. Надеюсь, ты понял меня?
- Больше да, чем нет. - Ответил Кхаа. - А как мне тогда тебя называть?
- Можешь называть меня Тенью. Почему бы и нет. По-моему, хорошее имя. Я вижу, у тебя ко мне много вопросов. Впрочем, действительно ли эти вопросы предназначаются мне? Возможно, ты так часто задавал их сам себе, что ищешь ответы у меня?
- Я не знаю. - Ответил Кхаа. - Ты настойчиво звал меня. И я думал, что тебе есть что мне рассказать.
- Ты умен. Ты действительно умен. Твоя правда, я звал тебя сюда. Спрашивай.
- Почему я здесь? Что привело меня сюда?
- Полегче, Кхаа. Давай по очереди. Это два разных вопроса, и, соответственно, ответы тоже будут разными. Начну с последнего. Тебя привела сюда сила. Та самая, что когда-то сделала твою мать травницей. Та, которую ты унаследовал от неё, и та, которой пользуешься...
- Но, я никогда не пользовался... силой.
- Целенаправленно нет. Но, неосознанно, моментно, ты мог управлять ею. Твоя сила пока ещё слаба, но она ещё проявится. И у этой силы, как её не назови, две стороны. С одной стороны, ты пользуешься ею на своё усмотрение, а с другой - она тоже пользуется тобой. Равновесие. Баланс. Не бывает одного без другого. Может, ты и не понимаешь её мотивов, но именно она привела тебя сюда. И я вынужден признать, ты пришел не один; ты привел с собой свою женщину и своё племя. Ты смог убедить их, что это не просто край вечного холода и голых, безжизненных камней. Это впечатляет.
А возвращаясь к вопросу, почему ты пришел именно сюда, у меня есть только один ответ. Судьба. Фатум. Рок. Веришь ли ты в это, или нет, но, именно здесь тебя ждет твоя судьба. Но, как ни прискорбно, тут же тебя ждет и твоя смерть.
- Смерть? - Тихо переспросил Кхаа.
- Да. Смерть. Но, не сейчас, нет. Ты будешь жить и рожать детей, радоваться жизни, но именно в этом краю смерть ждет тебя. И, я бы советовал не очень торопиться на свидание с ней. - Тень снова рассмеялся. - Надеюсь, я не слишком напугал тебя?
- Нет. Я не боюсь смерти.
