Командный центр представлял собой просторный зал с множеством мониторов на стенах, рабочими станциями и большим столом для совещаний в центре. Все мониторы были выключены, но на столе лежали стопки документов и папок.
— Ищите всё, что связано с вирусом, мутациями, исследованиями, — скомандовал я. — Фотографируйте, берите образцы. Чем больше информации, тем лучше.
Мы разделились, изучая разные части зала. Я сосредоточился на центральном терминале — массивном компьютере, явно содержащем основную базу данных. К моему удивлению, он оказался включенным, требуя только пароль для входа.
— Такаги бы разобралась с этим за минуту, — пробормотал я, пытаясь подобрать код доступа.
Внезапно за спиной раздался голос Саэко:
— Хирано, взгляни на это.
Она стояла у стены, где располагался информационный стенд. На нем — десятки фотографий и заметок, соединенных красными нитями. В центре — изображение человека в лабораторном халате.
— Доктор Хидэо Курата, — прочитала Саэко надпись под фото. — Глава исследовательской группы "Феникс". Последнее известное местонахождение — лаборатория "Эхо" в горах Фудзи.
Я внимательно изучал стенд. Судя по датам и заметкам, доктор Курата руководил секретным проектом по разработке биологического оружия. Проект вышел из-под контроля примерно за неделю до начала эпидемии.
— Это он, — я указал на фотографию. — Пациент ноль. Или, по крайней мере, один из первых инфицированных.
— Но как вирус распространился так быстро? — спросил Такаши.
Я продолжал изучать материалы и нашел ответ:
— Смотрите, — указал я на заметку в углу стенда. — "Образец доставлен в центральную лабораторию Токио для верификации". Дата — за три дня до первых официальных случаев заражения.
— Они сами принесли вирус в столицу, — покачала головой Саэко. — Идиоты.
— Не просто идиоты, — я сорвал фотографию доктора Курата со стенда. — Преступники. Именно их эксперименты привели к гибели миллионов.
Мы продолжили поиски, собирая всё, что могло пролить свет на природу вируса и его мутации. Документы, флешки, образцы. Не меньше часа мы провели в командном центре, пока я не дал сигнал к отступлению:
— Достаточно. Возвращаемся на корабль.
Мы упаковали добычу в найденные здесь же рюкзаки и направились к выходу. Уже у дверей я остановился, прислушиваясь. Что-то изменилось. Тишина стала... иной.
— Приготовьтесь, — прошептал я, снимая автомат с предохранителя. — Мы больше не одни.
Мы осторожно вышли в коридор. Пусто. Но ощущение чужого присутствия усилилось. Я жестом приказал двигаться к запасному выходу, обнаруженному нами ранее.
Мы почти добрались до него, когда из бокового коридора появилась фигура. Человек в военной форме... нет, уже не человек. Мутант, но другой, не похожий на тех, что мы встречали раньше. Его тело было покрыто каким-то экзоскелетом, словно броней из собственной мутировавшей ткани. Глаза горели разумным, злобным огнем.
Существо замерло, разглядывая нас. Затем открыло рот и произнесло — отчетливо, почти по-человечески:
— Живые...
У меня перехватило дыхание. Мутант говорил. Понимал. Мыслил.
Затем он издал пронзительный вопль — явно сигнал для остальных.
— Бежим! — крикнул я, открывая огонь.
Пули ударили в грудь существа, но словно отскочили от брони. Оно лишь пошатнулось, затем рванулось вперед с невероятной скоростью.
Саэко встретила его ударом меча. Клинок скользнул по экзоскелету, но нашел уязвимое место в соединении пластин. Черная жидкость хлынула из раны, но мутант не остановился — обрушил на Саэко град ударов, которые она едва успевала парировать.
— Такаши, прикрой! — крикнул я, перезаряжая автомат.
Грянул выстрел дробовика. С такого расстояния заряд пробил даже броню мутанта, отбросив его назад. Но с других направлений уже доносились рычание и топот — на зов сородича спешили другие.
Мы бросились к запасному выходу, стреляя на ходу. За спиной нарастал шум погони — вопли, рычание, звук множества ног, бьющих по бетонному полу.
Вырвавшись из здания, мы увидели, что база ожила. Из всех строений, из-под земли, словно из ниоткуда, появлялись мутанты. Десятки, сотни. Все в экзоскелетах, все с тем же разумным огнем в глазах.
— Это ловушка, — выдохнул Такаши. — Они ждали нас.
— К забору! — скомандовал я. — Не останавливаться!
Мы бежали, расстреливая ближайших преследователей. Но их было слишком много, и они двигались слишком организованно — перекрывали пути отступления, загоняли нас, как дичь.
— Они загоняют нас на плац, — крикнула Саэко, отбивая атаку особенно наглого мутанта.
И она была права. Мы оказались в центре базы, на открытом пространстве плаца, окруженные со всех сторон. Мутанты остановились, образуя живое кольцо. Они не нападали, словно чего-то ждали.
Мы встали спиной к спине, готовые к последнему бою. Патроны на исходе, силы тоже. Но мы не собирались сдаваться без боя.
Внезапно толпа мутантов расступилась, пропуская вперед одного. Он был крупнее остальных, его экзоскелет более развит, с шипами и наростами. А главное — он был одет. В остатки лабораторного халата.
— Доктор Курата, — прошептал я, узнавая лицо с фотографии, хоть и искаженное мутацией.
