Существо остановилось в нескольких метрах от нас и заговорило. Его голос был скрипучим, как несмазанная дверь, но слова звучали отчетливо:
— Вы... знаете... моё имя.
Я сделал шаг вперед:
— Вы ответственны за всё это. За эпидемию, за мутации, за миллионы смертей.
Курата наклонил голову, изучая меня:
— Интересно... маленький человек... с большим разумом. Не местный... попаданец?
Я замер. Откуда он знал?
— Да, я вижу, — продолжил Курата. — Два разума в одном теле. Как... иронично. Мы тоже... эволюционируем. Становимся... больше, чем были.
— Чего ты хочешь? — спросил я, выигрывая время. Может, удастся найти способ вырваться.
— Изучить вас, — ответил Курата. — Понять. Как вы... сопротивляетесь. Почему не мутируете.
— И что потом? — Саэко крепче сжала меч. — Превратишь нас в таких же монстров?
— Монстров? — в голосе Курата прозвучало нечто похожее на смех. — Нет. Мы не монстры. Мы... следующий шаг. Эволюция. Будущее.
— Ты сумасшедший, — выплюнул Такаши.
— Возможно, — согласился Курата. — Но я... выжил. И создал... новый вид. Превосходящий. Мыслящий. Единый.
В этот момент в его словах я уловил нечто важное. Единый. Они действовали как единый организм, словно связанные невидимыми нитями.
— Ты контролируешь их, — понял я. — Ты — центральный узел. Словно королева в улье.
Курата снова наклонил голову:
— Умный... очень умный. Да. Я связан... со всеми. Вирус создал... сеть. Нейронная связь. Коллективный разум.
Тогда я понял. Уничтожь голову — и тело умрет. Или, по крайней мере, станет уязвимым.
Я медленно опустил руку в карман, нащупывая там последнюю гранату, которую берег для самой отчаянной ситуации. Одновременно продолжал говорить, отвлекая внимание Кураты:
— И в чем цель? Захватить мир? Уничтожить человечество?
— Нет, — покачал головой Курата. — Спасти... его. Люди убивают планету. Мы... сосуществуем с ней. Новый симбиоз. Новый... порядок.
— За счет миллиардов жизней? — я сделал еще один шаг к нему.
— Необходимая... жертва, — ответил Курата. — Лес горит... чтобы возродиться. Так и человечество.
— Ты не бог, чтобы решать такое, — сказал я, доставая гранату и выдергивая чеку.
Глаза Кураты расширились, но было поздно. Я бросил гранату прямо ему под ноги и крикнул своим:
— В укрытие!
Мы бросились врассыпную, ныряя за ближайшие препятствия — бетонные клумбы, скамейки, что угодно, способное защитить от взрыва.
Грянул взрыв, и по плацу разлетелись осколки бетона и... части тела Кураты. Его буквально разорвало на куски.
А затем произошло нечто удивительное. Мутанты, окружавшие нас, внезапно замерли. Словно марионетки с обрезанными нитями, они потеряли координацию и цель. Некоторые упали на месте, другие начали беспорядочно двигаться, натыкаясь друг на друга.
— Бежим! — крикнул я, понимая, что эффект может быть временным.
Мы бросились к забору, пробиваясь сквозь дезориентированных мутантов. Теперь они не атаковали организованно, а просто реагировали на движение рядом — как обычные мертвецы.
Добравшись до разрыва в заграждении, мы выскочили за пределы базы и побежали к берегу. За спиной слышались вопли и рычание — мутанты пришли в себя и начали погоню, но уже без прежней координации.
Мы неслись сквозь лес, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицам, корни цеплялись за ноги, но страх гнал вперед.
Наконец впереди показалась бухта. Такаги уже заметила нас и готовила двигатели к старту.
— Быстрее! — кричала она с борта. — Они приближаются!
Мы бросились в воду, плывя к кораблю. Позади на берег высыпали первые мутанты — они остановились у кромки воды, словно не решаясь войти в море.
Задыхаясь, мы забрались на борт "Клинка". Такаги уже запустила двигатели. Корабль тронулся с места, набирая скорость и уходя от берега.
— Что случилось? — спросила Такаги, глядя на наши измученные, окровавленные лица.
— Потом, — выдохнул я. — Сейчас главное — убраться отсюда.
Мы стояли на палубе, глядя, как удаляется берег. На пляже мутанты все еще метались в бессильной ярости, не способные последовать за нами.
— Мы потеряли часть снаряжения, — сказал Такаши, опустошая карманы от уцелевших боеприпасов. — Но документы и флешки целы.
— Это главное, — кивнул я. — Информация важнее всего.
Когда берег скрылся за горизонтом, мы наконец смогли перевести дух. Собрались в кают-компании, где Кендзи разлил по кружкам найденный в запасах кофе.
— Что там произошло? — спросила Такаги. — Кто эти существа?
И я рассказал. О мутантах нового типа, способных мыслить и координировать действия. О докторе Курате, ставшем центром нейронной сети. О его безумных планах по "спасению" человечества через уничтожение.
— Значит, вирус был создан намеренно? — уточнила Такаги.
— Похоже на то, — кивнул я. — Курата разрабатывал биологическое оружие, но оно вышло из-под контроля. Или... он позволил ему выйти из-под контроля.
— И что теперь? — спросил Кендзи. Это был первый раз, когда он заговорил с нами как равный.
Я помедлил с ответом, собираясь с мыслями:
