В Галактике Млечного пути было около четырехсот миллиардов звезд. Первые попытки экспансии людей в звездном квадранте Аттического Траверса были случайными, они были вызваны необходимостью колонизации планет, где размещение поселенцев было легко осуществимо с экономической точки зрения. В погоне за этими участками суши были проигнорированы тысячи планет с менее дружелюбной окружающей средой, но возможно более богатыми природными ресурсами. Богатства целых солнечных систем остаются нетронутыми, по сей день, и только и ждут изучения экспедициями, организованными крупными корпорациями либо независимыми исследователями. Однако это совсем непростая задача. В дополнение к опасностям, которые таит неблагоприятная окружающая среда, из-за того, что неисследованные планеты никто не посещает, они часто становятся прибежищем преступников, повстанцев, последователей различных культов и других личностей, желающих скрыться от галактического сообщества. Эпоха космических врат была на пике своего развития, когда разразилась большая война, за которой последовали мрачные столетия смут и деградации. Первая галактическая Империя землян пала под ударами обстоятельств. Ей на смену пришел новый режим, известный как Доминион, или земной Альянс. Он возник в результате политико-экономического пакта о коллективной колониальной безопасности, и теперь является главным галактическим институтом современной власти. Характер политико-экономических связей человечества с другими расами видоизменяется от прямого противостояния до взаимовыгодного сотрудничества. Вооруженные силы Альянса имеют большой вес в Галактике. Во время войны Первого контакта, им сильно недоставало опыта и ресурсов. Пренебрежительное отношение галактов сменилось уважением после того, как люди уничтожили Культ Ждущих и предотвратили возвращение Безымянных пожирателей звезд. Человеческое стремление понять и перенять современные технологии ведения космической войны вызвало страх у многих рас. Люди восполняют свой численный недостаток применением современных технических средств и делают уклон в сторону мобильности и личной инициативы. Доктрина землян не подразумевает отражение и совершение массированных атак, вместо этого они проникают за пределы вражеских укреплений и совершают атаки в глубоком тылу, уничтожая источники снабжения, штабы и силы поддержки, «перекрывая кислород» противнику. В обороне земляне реагируют быстро и используют принцип Сунь-цзы: «Тот, кто пытается защитить все, не защищает ничего».
– А сколько звездных систем входит в Альянс? – спросил Стим, сгорая от любопытства.
– Примерно тридцать или сорок, если не считать кочевые космические станции серии Нексус в поясах астероидов и отдельно колонизированные планеты в только что открытых звездных системах, которые еще не определились с протекторатом и собственными законами.
– Сорок. Хм, не так уж и много…
– Тысяч, – с улыбкой добавил Сиу, наслаждаясь удивленным выражением на лице Стима. – Сорок тысяч звездных систем. Это и вправду не так уж и много если сравнивать с эпохой Империи, когда эта цифра равнялась сотням. Но Альянс быстро расширяет границы – примерно на десять процентов в год. С революционным изобретением антенн свертки пространства, проблема с расстоянием исчезла, но ей на смену пришла другая – энергозатраты. Раньше реакторы работали на трансурановых элементах и водороде за счет реакции ядерного синтеза, но для современных двигателей эти энергоустановки недостаточно мощные. Лучшие умы сотен рас сообща научились использовать нейтронную плазму или просто варп-плазму, какую можно обнаружить в недрах нейтронных звезд. Создать искусственно ее очень сложно, а доставать смертельно опасно, вот почему она так дорого стоит. Добывали ее преимущественно в тех местах космоса, где не так давно каллопсировала нейтронная звезда или магнитара, а еще лучше на горизонте событий черной дыры, где вещество приобретала схожие свойства. Горошины подобного вещества хватит, чтобы пересечь вдоль и поперек всю Галактику за несколько недель. Но одна такая горошина весит сто миллионов тонн, создавая дополнительные проблемы из-за массы. С появлением заводов многомерного синтеза вес варп-плазмы удалось уменьшить на семьдесят процентов без особой потери качества. Были еще перспективные теории в области использования вещества магнитар, но пока что таких технологий в природе не существует. Магнитара является, пожалуй, самым странным объектом во Вселенной. Ее магнитное поле настолько мощное, что измеряется сотнями триллионов гауссов, так что она вполне может вытянуть весь металл из крови, будучи на расстоянии многих тысяч километров от тебя. К примеру, магнитное поле любой из известных планет редко превышает полтора – двух гауссов.
– Моя раса может только мечтать о подобных технологиях, – завистливо вздохнул юноша. – А почему варп-плазма такая тяжелая? С чем это связано?
