– Сначала наведаемся в одно интересное место, – заговорил Мастер; пар длинной лентой повис в воздухе и растворился в морозном мерцании. – Я никогда не бывал там в сопровождении.
Холод раскрасил его фарфоровую кожу ярким румянцем, а черные глаза на свету оказались карими, с узким зеленоватым ободком вокруг зрачка. Безжалостная северная зима превратила Мастера из совершенной картины в обычного человека со снежинками на ресницах, и эта перемена завораживала.
Будто прежняя личность его не смогла покинуть дворец и осталась висеть бессмысленной серой тряпкой где-то на воротах, или в длинных коридорах, или на двери покоев.
Ши Мин старался не отставать. Ноги вязли в снегу, глаза слезились от яркой белизны, а город вокруг казался нелепым и ненастоящим, будто вырезанным из бумаги для детского праздника. Даже спешащие по своим делам люди не могли развеять этого ощущения неестественности.
– На картах этот заснеженный остров именуется Гамен, но не вздумай произнести это название при местных, – на ходу вещал Мастер, украдкой растирая нос. Огненный плащ скользил по снегу лисьим хвостом. – Он называется Гаманн, вотчина Ледяного карлика, и ни в какой другой стране ты не найдешь более воинственного и добродушного народа. Если вчера тебе в драке пытались проломить череп, то сегодня об этом уже не вспомнят и поведут в ближайший кабак выпить за знакомство. И не думай, что я говорю только о мужчинах! Женщины тут вольны сами свою судьбу выбирать и топором орудуют ничуть не хуже братьев и отцов…
На Мастера никто не обращал внимания, хотя более кричащей и яркой фигуры на этих серо-белых улицах не нашлось бы. С опозданием Ши Мин вспомнил его разговор с Уной: видимо, для этой страны министр Лойцзы вовсе не был незнакомцем.
Всего лишь еще один секрет в шкатулке, еще одно, десятое по счету, тайное дно.
Обогнув каменную громаду борделя, Мастер нырнул в узкий переулок и на ходу обернулся через плечо.
– Тут почти не верят в богов, только в одного. – Тон его стал немного скучающим. – Сильны, но тоже никак не могут научиться жить без присмотра сверху… Все люди одинаковы, несмотря на оттенок кожи и количество теплой одежды. Нам сюда.
Крошечная, совсем уж неказистая дверь пряталась в глухом проулке: даже Ши Мину пришлось согнуться, чтобы пройти в нее. Мастер же с глубоким вздохом сложился едва ли не пополам, боком втискиваясь в проем вместе со складками огненного меха.
– Это вообще не мое дело, – проворчал он, нетерпеливо подталкивая Ши Мина. Коридор за дверью коридором мог считаться только в самом начале, где обложенные камнями стены казались почти ровными и ярко освещались факелами. – Возьми один, вниз никто больше не осмеливается спуститься.
Вытянув факел из металлического кольца, Ши Мин с подозрением всмотрелся во мглу впереди. Каменная кладка уступала место камню природному, обтесанному грубо, будто громадным топором.
– Там еще холоднее, – мрачно заметил Мастер и подхватил следующий факел. Отблески рыжеватого пламени заплясали на тонких пальцах и синеватых от холода ногтях. – Город стоит над пещерами, и я стараюсь не думать, кто соединил эти пещеры с коридором. Говорят, на этом месте раньше был еле прикрытый булыжником лаз, в который едва могли забраться дети…
Голос эхом отдавался под каменными сводами. Холод просачивался даже под мех, и пальцы Ши Мина подрагивали. Факел трясся, разбрасывая огненные искры и вытягивая танцующие тени вдоль стен.
Мастер пролез вперед, с шорохом задевая камень меховыми полами плаща. Он замолчал – эхо искажало его голос и уносило вниз, превращая в глухой рев, и от этого звука мороз пробирал не только снаружи, по коже, но и внутри.
«Почти как тогда, в пустыне», – подумал Ши Мин и покосился на покрытые белой изморозью стены. Только вместо жара – безумный холод, а позади больше ничего не осталось.
И спасать теперь некого.
Мастер подхватил длинный подол плаща и набросил его на правую руку, левой продолжая удерживать факел.
– Наверняка тебе очень интересно, куда и зачем мы идем, – снова заговорил он, но в тихом голосе теперь звучала легкая насмешка. Ши Мин не сдержался и тоже усмехнулся.
– Мне нет никакого дела до того, куда мы идем, – ровно ответил он и едва не оступился, запутавшись в мехах. Любопытства в нем осталось едва ли на каплю, но и эта капля казалась неуместной.
– Всегда ценил твое жизнелюбие и умение поддержать разговор, – проворчал Мастер. Он шагал все медленнее: пол уходил вниз под неудобным углом. – Осталось совсем недолго.
Не удержавшись, он с шорохом поехал вперед и сдавленно выругался. Ши Мин опустил факел: пол под его ногами сплошь покрывал слой наледи.
– Демоны бы побрали этих северян вместе с их богами! – Мастер выпустил плащ и оперся о стену ладонью, избегая падения. – Если сорвешься, так и будешь катиться до самого конца, по дороге подпалив себе волосы факелом.
– Почему здесь нет нормальных ступеней?
