Мальчишка покосился на него с подозрением и нервно дернул ухом. Он держался рядом, но слишком близко не приближался, словно ожидая от Юкая какого-то подвоха. С неудовольствием оглянувшись на примятый участок травы, он кивнул в сторону нужного направления и побрел первым, указывая путь и принюхиваясь.
Шли молча, опасаясь выдать свое присутствие. Мальчишке еще жить здесь, среди таких же, как он сам, и какова бы ни была эта жизнь, Юкай не имел права еще больше ее усложнять. Фигурка Кота скользила беззвучно, словно призрак, сотканный из тумана и молочного лунного света. Неспокойная зелень глаз превращала и без того странного спутника в потустороннее существо, бесконечно далекое и от добра, и от зла – не имеющее окраски одинокое творение неведомых богов. Здесь, в неверном танце теней и шорохе листвы, смешной мальчишка исчезал, стирая свою человечность.
Он сможет выжить где угодно и стать кем заблагорассудится, подумал Юкай, глядя на стремительную легкую фигуру. Только вот рабом стать не сможет никогда.
Не сможет и не должен.
Ручей пришлось пересекать вброд – вода едва достигала колен, но была ледяной и стремительной. Дыхание перехватило от холода, несмотря на по-летнему теплую ночь. Кот двумя прыжками преодолел водяную преграду, сморщившись и недовольно подергивая намокшим кончиком хвоста.
Плеск воды казался слишком громким в окружающей тишине. Успокоительно звенели и стрекотали насекомые, но ни лягушек, ни птиц не было слышно. Такая тишина чаще всего говорила об опасности, и Юкай замер, напряженно прислушиваясь.
Кот, посмотрев через плечо, тоже остановился, вопросительно приподняв брови. Повлажневшие драные штанины плотно облепили тонкие икры, и мальчишка то и дело переминался с ноги на ногу, стряхивая налипший на босые стопы мусор.
Юкай постучал пальцем по своему уху. Мальчишка недоуменно моргнул, но лицо его тут же прояснилось. Влажно блеснув зубами в широкой улыбке, он одним прыжком оказался рядом, требовательно подергав за рукав.
– Все нормально, просто тут всех животных съели, – прошептал он на ухо наклонившемуся Юкаю и беззвучно хихикнул.
По едва заметной тропе они обогнули поселение – мальчишка выбегал вперед, настороженно замирая; вглядывался в полумрак, морщил нос, принюхиваясь. Уши двигались непрерывно, чутко улавливая любые звуки.
Юкай старался идти как можно тише, но рядом с юрким Котом казался себе слишком большим, тяжелым и неуклюжим – разбитые пластины нагрудника тихо скрежетали, соприкасаясь зазубренными краями, ножны чудом не потерявшегося меча тихо постукивали по голенищу сапога, даже пропитанная кровью одежда, казалось, похрустывала. Кот пытался отчистить истерзанную стрелами ткань, но не рискнул идти к ручью, боясь привлечь других жителей запахом крови.
Юкай плохо представлял, что ему делать дальше. До столицы можно добраться за сутки, но пешком и после тяжелых ран он достигнет города не раньше чем через несколько дней. Выходило, что пробираться придется тайно, заранее вызнав обстановку. С какой стороны ни посмотри, дорога ему одна – в ближний к Цзытуну крупный гарнизон, где можно будет найти кого-то из знакомых солдат.
Оставался и его личный отряд, состоящий пусть и не из самых благонадежных, но все-таки преданных ему людей. Юкай был уверен, что никто из них, прознав о происходящем, не останется в стороне, вернувшись в столицу хотя бы из любопытства и врожденной тяги к авантюризму. Если они осели где-то в гарнизонах, он сможет найти их.
Именно так и стоило бы поступить, но он больше не мог терять времени время, думая о собственной безопасности.
Кот привел его ровно туда же, где и нашел.
– Ты сюда попал только потому, что был скорее мертв, чем жив, – Кот кивком указал на неровную, едва ли не отвесную стену, с которой скатился Юкай. – Больше ничего, кроме меча, при тебе не было.
Юкай закусил губу. Кинжал наверняка кто-то подобрал. Если уж его смерть разыграли, то должны были сделать это достоверно и со всем тщанием, и кинжал, с которым юноша не расставался, наверняка бы забрали. Само по себе оружие не представляло никакой ценности помимо того, что его предыдущим владельцем был Ши Мин.
Вряд ли кто-то решился украсть его, скорее с почетом доставили брату прямо в руки.
Кот повел его в обход: взбираться по осыпающейся почве было напрасной тратой сил. Несколько минут спустя овраг, оказавшийся старым руслом пересохшей реки, вильнул в сторону и стал намного мельче.
Первым выбравшись из низины, Кот настороженно замер. Ему все время мерещился чей-то взгляд, но ветер не приносил чужих запахов, и звуки вокруг были сплошь успокаивающими и привычными.
Оглянувшись, мальчишка жестом подозвал Юкая ближе.
– Больше не попадай в неприятности, хорошо? – прошептал он едва слышно. – Или падай под ноги кому-нибудь другому. Я второй раз спасать тебя не стану, так и знай.
Юкай усмехнулся, услышав слова мальчишки, и все-таки уронил тяжелую ладонь ему на пушистый затылок.
– Никогда не выходи отсюда и не попадайся мне на глаза. Никому не попадайся. Понял?
