– Прошу, – он сдвинул вышивку в сторону, открывая небольшую дверь, – выйдете в одном повороте от входа для слуг. Только вряд ли вам удастся скрыться.
Ши Мин нырнул в темный коридор. Дверь с тихим щелчком закрылась за его спиной.
Усталость или напряжение были тому виной, но Ши Мин чувствовал себя все хуже в стенах дворца. Казалось, он упускает что-то огромное, нависшее прямо над головой; как беспечная мышь, которую уже накрыла тень хищника, он все еще бежал вперед, но холодок страха уже ерошил затылок.
Юкая сейчас успокоить бы, да только разговор обернется еще бо́льшими проблемами. От него не скрыть тревог и волнений; этот ребенок давно Ши Мина изучил. Не успеешь удержать, как снова кинется защищать от всего мира, воевать с братом и упрямиться там, где следовало бы уступить, а ведь поступки его теперь на всей империи могут сказаться!
Поговорить бы с Мастером и поблагодарить за вмешательство, за промахнувшуюся мимо цели стрелу императорского гнева. Так ведь и от него не удастся отделаться так просто…
Предстоящая поездка обязана была обернуться серьезными проблемами, и следовало предпринять все возможные предосторожности для собственной безопасности. Сейчас совершенно не то время, чтобы разбираться в запутанных отношениях, но император именно этого и хотел, об этом просил. Слова о признательности, об отсутствии подозрений должны были успокоить, но на деле только сильнее заставляли сжиматься грудь.
Сначала стоит навести порядок в собственной голове, а потом принимать решения. Пусть побег через потайной ход и выглядел трусостью, но сейчас у Ши Мина не было никаких сил на сложные разговоры, вразумления и новые раны, которые Юкай – вольно или невольно – нанесет со всей своей юношеской непредсказуемостью.
Собрав на свои рукава всю паутину, скопившуюся в потайном коридоре, Ши Мин наконец выбрался наружу и огляделся, щурясь на ярком свету.
– Какая удивительная встреча. – Насмешливый голос Юкая настиг его, заставляя замереть на месте. – Я ожидал, что вы будете меня избегать, только не мог решить, где лучше подождать – прямо в повозке или возле вашего нового дома? Боюсь, ваша жена не была бы мне рада.
– Давно я не слышал от тебя такого вежливого обращения, – со вздохом обернулся Ши Мин.
Юкай стоял в нескольких метрах. Успевший переодеться, он щеголял в новом фиолетовом одеянии, украшенном едва заметной черной вышивкой, и улыбался немного насмешливо. Следы усталости уже не бросались в глаза, скрытые кипучей энергией, которой еще полчаса назад и в помине не было.
– Может, хватит уже убегать? – предложил юноша. – Я вижу, что ты не злишься. Если хочешь, чтобы я еще раз извинился, пообещал что-то или сделал – скажи, и я сделаю. В чем дело?
Ши Мин сдался и совершенно честно ответил:
– Я пока не знаю, о чем нам с тобой говорить.
Юкай усмехнулся и скрестил руки на груди. Несмотря на уверенный вид, Ши Мину чудилась в нем тщательно скрытая тревога.
– Господин Ло после удара не бросился приводить себя в порядок, что показалось мне странным. Он остался поговорить со мной.
– И о чем вы говорили?
– Я не очень хорошо отношусь к нему, – игнорируя вопрос, задумчиво продолжил Юкай. – Но тем не менее и он иногда может дать несколько толковых советов. Я… на самом деле доставил тебе хлопот, да?
Несмотря на разницу в росте, Ши Мину вдруг показалось, что перед ним стоит испуганный маленький ребенок, изо всех сил старающийся скрыть свою панику.
– А еще он очень путано говорил о том, что ты не сможешь навредить тем людям, которых считаешь своими, и что мы вместе с братом немного… хм, – наклонив голову к плечу, Юкай вдруг лукаво улыбнулся. – В общем, я не совсем разобрался в витиеватых ругательствах.
«Во всем ты разобрался!» – сердито подумал Ши Мин, глядя на хитрую физиономию и сияющие глаза ученика. С Мастера станется кланяться императору, а за спиной обзывать тупицей. И как только жив до сих пор этот бестолковый человек?..
– Но одно я очень хорошо усвоил. – Пока Ши Мин отвлекся на раздумья, Юкай успел подойти ближе и сцепил руки за спиной. – Мне не стоило смотреть на тебя так, как смотрят другие. Им позволительно не знать тебя. Я ведь сотни раз видел, как ты стараешься ради других, забывая о себе. Я был неправ. А еще господин Ло сказал, что ты слишком боишься подпустить кого-то ближе, хотя уже подпустил, и прячешься в чувствах, которые уже давно надо отпустить. Как думаешь, ему стоит доверять?
– Ни в коем случае, – выговорил Ши Мин, невольно закрывая глаза. – Верить словам Мастера?
– А я все-таки поверил.
– Завтра мы едем по небольшому делу, – неожиданно для самого себя отозвался Ши Мин.
Юкай, к счастью, никак не отреагировал на неуклюжую попытку сменить тему, только глаза стали темнее из-за расширившихся зрачков.
– Даже не буду спрашивать куда, – лениво сказал он, мягко растягивая слова. – Раз уж ты решил до последнего следовать воле брата, то и я последую за тобой. Увидимся завтра, Ши Мин.
Юкай развернулся и направился обратно во дворец. Провожая взглядом широкую, идеально прямую спину, Ши Мин слышал только грохот крови в ушах.
