Найти путь до чародейской школы не составило труда: сколько бы ни прошло лет, я отчетливо помнил каждый закуток этого здания. Портал тем не менее привел меня к парадным воротам. Какое-то время я простоял около них, наблюдая, как повсюду возникают всполохи фиолетового пламени и разлетаются искры, как самонадеянные юнцы и заржавевшие чародеи прибывают, зная, что их судьба ступила на перепутье: дальше либо всемирная слава, либо унижение и забвение. Впрочем, может, кто-то из них решил попытать удачу лишь ради забавы. Как, собственно, и я.
Поток все не прекращался, и я шагнул в него, чтобы в главном зале не оказаться в последних рядах. Заметить кого-то знакомого не удалось, но и, признаться, я не мог сказать, что узнал бы кого-то из сверстников – их лица запечатлелись в памяти обезличенными гримасами ненависти и насмешки, даже имена как-то вылетели из головы. Только Холден засел основательно и намертво. Я предпочитал считать, будто из-за его безобразно кривого носа – моих кулаков дело.
Претенденты на пост толкались, пытались выбраться вперед и занять место поближе к Гептагону, но в открытый конфликт не вступали: силы следовало копить и беречь, иначе опасность сойти с дистанции заметно повышалась. К тому же за стычки Кьяра наверняка отстранила бы их, не дождавшись результатов испытаний: любила, чтобы ее слушали внимательно.
Глава Гептагона вышла вперед. Остальные Верховные расположились за ее спиной.
– Приветствую вас, чародеи и чародейки, посчитавшие себя достойными священного поста. – Начала со скрытой агрессии. Что ж, очень на нее похоже. – Прекрасно, что вас собралось так много. Значит, богам будет из чего выбрать. В ближайшие дни вам предстоят семь испытаний, выполнение шести из которых будут контролировать Верховные и их помощники. Проверку знаний по зельеварению осуществит наш почетный профессор Изидель.
Рыжеволосый мужчина, стоящий чуть поодаль и от верхушки нашего сообщества, и от тех, кто желал в нее попасть, глубоко поклонился.
– Есть вопросы?
Кьяра упорно оглядывала толпу, словно надеясь найти в ней хоть один осмысленный взгляд, но все либо робели перед главой, либо не считали нужным что-либо уточнять. Молчание затянулось. Я почувствовал, как крупицы ее магии прощупывают прибывших, щекочут затылок, пробираясь в разум.
– Может, начнем? – выкрикнул я.
