Тэмми никогда не бывала за ней. Она знала, что в разных местах вдоль нее были двери, но никогда не проходила ни через одну. Они даже не были заперты — замки были не нужны, когда зеркальный фасад служил достаточной защитой. Но мысль о встрече с василиском в его истинном обличье — и риске быть обращенной в камень смертоносным взглядом — была достаточной мотивацией, чтобы остаться за стеной.
Когда они проходили через дверь, Тэмми мысленно помолилась Коре.
Как только они оказались за стеной, Тэмми увидела, что они находятся у подножия горы. Вереница девушек остановилась перед длинным рядом пещер, каждый вход в которых казался зияющей пастью в лунном свете. Долгое мгновение ничего не происходило. И затем, сквозь дымку вечернего сумрака, из тени выступила фигура.
Сердце Тэмми подскочило к горлу. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть его отчетливо, но достаточно близко, чтобы понять, что оно, как и ожидалось, было в человеческом обличье. Это было частью сделки: ни одна из девушек, претендующих на руку принца, не умрет в пещерах. Это нарушило бы перемирие. Конечно, Тэмми было трудно доверять соглашению, заключенному сотни лет назад. Но у нее не было выбора.
Стоявшая рядом мать Тэмми схватила ее за запястье.
— Будь храброй, дитя.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она ушла. Все остальные матери тоже уходили, целуя и обнимая своих дочерей, прежде чем исчезнуть на тропинке, пока одни девочки не остались стоять на холоде.
Никто не произнес ни слова.
Тэмми поняла, что, несмотря на то, что большую часть своей жизни ей рассказывали об этих тренировках почти каждый день, она понятия не имела, что на самом деле произойдет дальше. Откуда ей знать, с каким василиском она будет в паре? Будет ли она выбирать, или это сделают они?
Прежде чем она успела спросить девушку рядом с собой, василиск шагнул вперед.
— Вы пришли сюда учиться, — сказал он, и его голос эхом отразился от скал. — В конце обучения принц выберет одну из вас своей женой.
Тишина.
Это была не совсем новая информация. И все же было неприятно слышать это сейчас, за несколько мгновений до того, как все должно начаться.
— Наша работа — подготовить вас к этой чести, — его взгляд скользнул по ним, и Тэмми вздрогнула, когда он остановился на ней. — Отправляйтесь в свои пещеры.
Никто не пошевелился.
Откуда им было знать, какая пещера принадлежит им? Они ждали дальнейших инструкций, но василиск больше ничего не сказал. К удовлетворению Тэмми, даже Вера выглядела взволнованной.
Внезапно девушка, стоявшая перед ней, издала короткий, искаженный крик, прежде чем повернуться и побежать обратно к стене. Мгновение спустя она исчезла за дверью.
Минус одна, осталось тринадцать.
Каким-то образом дезертир придал ей сил. Она не была трусихой; она не сбежала бы. Она пришла сюда, чтобы заставить мать гордиться и, что более важно, чтобы гордилась собой она сама. Может, ей и наплевать на принца, но она
Прежде чем она успела отговорить себя от этого, Тэмми шагнула вперед.
Все посмотрели на нее, но она проигнорировала их. Вместо этого она сосредоточилась на пещерах, рассматривая каждую из них по очереди. Четырнадцать пещер. Четырнадцать василисков. Без шансов. Она закрыла глаза. В ту же секунду, как она это сделала, что-то пришло к ней, непрошеное. Ощущение было подобно свету в темноте, зовущему ее. Она двинулась вслед за ним, направляясь к самой дальней пещере, ощущая тень того, что она чувствовала во сне — успокаивающее тепло, которое притягивало ее. Каким-то образом она знала, что движется в правильном направлении.
Она не видела, последовали ли другие девочки ее примеру. Вместо этого она вскарабкалась по камням, чтобы добраться до входа в пещеру, прежде чем скользнуть в кромешную тьму. Было тепло. Почти неприятно. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть, но как только они привыкли, она увидела вдалеке тусклый свет. Она направилась к нему и в конце концов оказалась в комнате, освещенной светом камина.
Перед ней стоял ее василиск.
Глава 2
Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
Почему-то в ее воображении у него никогда не было лица. Версия василиска Тэмми всегда была загадочной — безликое существо, в котором ничего нельзя было различить, чистый холст, который невозможно было идентифицировать как нечто, отдаленно похожее на человека. Но реальность была совершенно иной. Настоящее существо выглядело как самый привлекательный мужчина, которого Тэмми когда-либо видела. В нем сочетались все черты, которые она когда-либо находила красивыми — настолько, что Тэмми на мгновение задумалась, было ли это сделано специально. В конце концов, василиски известны своей силой обольщения. Неужели он специально подстроил себя под этот образ, зная, что ей это понравится?
