В дело вступил спутник Мутного Типа. Занял место Императора — тот недовольно шагнул назад, — выпятил грозно грудь — но до Генерала ему как до луны, пока я даже не шевельнулась, — и грозным же голосом начал объяснять суть да дело:
— Вчера из дворца исчезла Императрица…
Я хлебнула из чашки. Шумно. Спутник Императора споткнулся на полуслове и дернул на меня глазом. Затем продолжил:
— … вместе со всеми своими фрейлинами…
— Пхрм!
Я подавилась чаем.
— То есть, что значит «со всеми своими фрейлинами»? — возмутилась я. — Сколько их там было штук?
— Девять… Их было девять.
Я шокированно вытаращила глаза и уставилась на замок, внутри которого где-то шастали девять праздных и бесхозных женщин, приезд которых я каким-то образом прошляпила.
— Хотите сказать, — медленно уточнила я, — что сейчас по коридорам моей Целеи ходят девять придворных дам, которые не приносят никакой фактической пользы, но которых надо кормить?
На лице Мутного Типа отобразилось злорадство:
— А едят они как охотники на привале! — не преминул он подсыпать соли на мою рану.
Я взвыла:
— А ну забирайте их обратно в свой замок!
— Не буду! Они там уже все объели! Я только за матушкой приехал!
— Они идут в довесок к вашей матушке — значит, комплектом вместе с ней и уедут!
— Ну уж нет! Это вам не аллоянская акция «возьми два, третий получи в подарок!»
— Что за акция? — заинтересовалась я мирно.
Мутный Тип тоже сбавил обороты:
— Аллоянская! Удумали поскорее товар свой сбыть да наших честных торговцев обскакать — и начали завлекать народ всякими невиданными уловками!
Эврика! Вот оно! Акция! Ведь эдак я и на свои картинки могу акцию запустить! Ух, как тогда пойдет торговля! Ай да аллоянцы, ай да молодцы! Придумали, как растормошить честное болото местной торговли!
Потом я вспомнила, что мы с Мутным Типом собачились и снова вошла в раж:
— Либо забираете своих фрейлин — либо оплачиваете их проживание и питание из своего кармана!
Мутный Тип набрал побольше воздуха в грудь — и я поняла, что битва мне сейчас предстоит нешуточная!
МАРКИЗ ВИ КРАНТ. Все еще день 4.
Солнце подобрало свои лучи и стало грузно заваливаться за горизонт. В пруду начали активно свадьбиться поквакушки. В траве и кустах затрещали, застрекотали ищущие невестушек сверчки. Под ухом расположился комариный оркестр и принялся настраивать-нацеливать свои смычочки. В небе заморгали первые звезды.
А мы с Мутным Типом всë продолжали самозабвенно перекуськиваться.
— Счет? Вы серьезно? Ара Самара, вы собираетесь выставить счет имперской казне за питание и проживание фрейлин?
— Не имперской казне — лично вам. Я все еще не воспринимаю вас в качестве императора — что бы там не говорила на этот счет Ройза. Для меня вы — сын почтенной Ары Элеоноры. Вот как ее сыну я и выкачу вам счет.
— Кстати, насчет императора. Я так и не услышал от вас подобающих извинений за оскорбление монаршей особы.
— А их и не было.
— … Вы называли меня Мутным Типом.
— Констатация факта.
— … А еще жадным и старикашкой.
— Экий вы злопамятный.
— !!! Ладно. Ладно. Отставим ваши оскорбления в сторону. Я выше их. Ведь я — Дакран Справедливый, Император Таилии, богоподобный и солнце… А знаете что? Нет. Не отставим. Меняю оскорбления на обслуживание фрейлин.
— То есть, — въедливо уточнила я, — вы не будете платить за Ар, но взамен я могу продолжать звать вас так, как захочу?
Раздались сразу два звука: скрип и пхек. Скрип издавали зубы «богоподобного и солнцеликого». А пхек вылетел изо рта спутника Мутного Типа. Последний настроил локаторы за спину, но комментировать звук, похожий на веселый фырк, не стал: слишком уж был занят моею скромною особою.
— Да. Но! — Мутный Тип предупреждающе задрал вверх палец. — Оскорбления вы будете наносить только тогда, когда мы с вами наедине!
— Божечки! — ахнула я. — Как вы можете! Как вы можете даже произносить подобное вслух! Я — приличная Ара! Чтобы я осталась с мужчиной наедине! Ах, какой ужас!
И я трагично отвернула голову и воздела ладонь ко лбу. Мутный Тип начал бурлить. Сквозь веер пальцев я наблюдала за его лицом и гадала, в какой момент на нем можно будет жарить яичницу — так он кипел от возмущения!
— А что. По-вашему. Вы делаете. Прямо сейчас⁈ — таки сумел он выдохнуть. — Вы стоите с двумя мужчинами без пригляда нянюшки!
