— Видите ли, мы идем к ним по всяким женским шу-шу и жу-жу. Боюсь, фрейлины не поймут, ежели я приведу с собой мужское кхм-кхм. А мне, — я облизнула его плотоядным взглядом, — ужасно не хотелось бы прибегать к аллаянским методам.
Сиятельный Маркиз, собравшийся уж было заверять, что никакого кхм-кхм не будет, вспомнил про Таттару Таттам. Передернулся. И уставился на меня с глубокою печалию в звездах, которые окружающие отчего-то называли его глазами.
— Ах, Ара Самара, — воскликнул он, — о чем же таком секретном вы собираетесь шу-шу и жу-жу с вашими фрейлинами, что избавляетесь от меня?
— Как о чем шу-шу и жу-жу? — удивилась я. — Конечно же, о картинках!
— О каких таких картинках? — удивился Ар Крант.
— О моих! Видите ли, Ар Крант, дело в том, что я…
Однако гордого и шокирующего признания не получилось. В тот же миг какая-то неведомая богатырская силушка запечатала мне рот, потащила прочь от расстроенного Сиятельного Маркиза да еще и принялась отчитывать меня голосом Ары Элеоноры:
— Ара Самара, ежели вы будете всем и каждому раскрывать ваш секрет, то самое время переименовать себя из Скромного Художника в Художника Хвастливого да Говорливого.
— Думаете? — озадачилась я. — Но Ара Элеонора, разве вам не кажется, что Художник Хвастливый да Говорливый — это слишком длинное имя для художника?
Ройза крякнула. И щелкнула меня щелбаном по лбу. Вроде бы и любовно, но обидно. Я ойкнула и потерла лоб.
А между тем мы уже дошли.
— Дамы! — сказала Ара Элеонора. — У нас для вас небольшая новость!
Дамы издали вежливое шу-шу.
— Вероятно, — продолжила Ара Элеонора, — вы уже знаете, что в нашем Намире появился замечательный Скромный Художник…
Дамское вежливое шу-шу перешло в оживленное и весьма заинтересованное жу-жу.
— … который рисует весьма занимательные картинки по мотивам, хе, мужской привлекательности…
Дамы захихикали, закраснели, подняли в восхищении груди и забыли их опустить.
— … и я хочу вам сообщить, что сегодня, — Ара Элеонора заговорщически понизила голос. Ну прям настоящий конферансье! — у вас появится уникальная возможность приобрести работы этого выдающегося мастера у посредника!
И Вдовствующая Императрица жестом фокусника указала на меня! Я восхищенно и уважительно захлопала в ладоши, глядя на нее. Позади меня отчего-то вздохнула Ройза и вытолкала меня вперед. Оказавшись на перекрестье взглядов фрейлин, я сообразила, что самое время включать актрису.
И блестяще справилась со своей ролью:
— Да! Посредник я! Картинки м-м-м! Ой, скромный! Художник ух! Вот!
По-моему, вышло весьма содержательно и артистично. Однако Ара Элеонора хлопнула себя ладонью по лбу, оттеснила меня в сторону и отчего-то взяла ведущую роль на себя:
— Так, девочки, кто хочет взглянуть на картинки в наличии?
— Я! — подскочил хор девочек.
Я стеснятельно — размеры моего привычного хранилища были весьма скромны по сравнению с прелестями присутствующим дам, — вытащила картиночки — а уже мгновение спустя их все разобрали. Несколько обалдело я смотрела, как Ара Элеонора деловито записывает в изящном императорском блокнотике будущие заказики и виртуозно бьется за ценник, а Ройза профессионально обходит фрейлин с мешочком и собирает монетки.
В тот момент я, наконец, почувствовала, каково это — быть таким творчески одаренным и востребованным, что всю остальную работу за тебя выполняют твои менеджеры.
— Ара Самара! — жужукнула возбужденно Ара Гагара. — Скажите, а не планирует ли Скромный Художник что-нибудь… эдакое?
И все всхихикали: нетерпеливо и с энтузиазмом.
Я откашлялась:
— Конечно! Как раз таки эдакое он и планирует!
— А что это будет?
— Да, что это будет?
Хотела б я сама знать, что это будет! Чем же таким шокировать Ар, чтобы они точно охнули? Я завертела головой во все стороны, зацепилась взглядом за окно, за которым в одиночестве прогуливался Ар Крант… Красивый Ар Крант… Яркий, Ар Крант, который не идет ни в какое сравнение с черно-белым Аром Крантом…
И меня как озарило!
— Живые! — воскликнула я победно. — Следующие картинки будут как живые!
Ройза и Ара Элеонора удивленно переглянулись. Я развела чеширскую улыбку.
Да, черт побери!
Я изобрету краски!
МАРКИЗ ВИ КРАНТ. День 9.
— Забавно, — отметила Ара Элеонора, — что больше всего им понравилась картинка с ныряльщиком. Ара Самара, голубушка, я взяла заказ на десять картинок, больше не рискнула. На мой взгляд, лучше делать упор на качество, а не на количество.
— Это точно! — воскликнула Ройза. — Я рассчитывала, что быстрее всех уйдет картинка с пекарем!
— Может, мы просто недостаточно сильно его украсили?
— А я знала! Я знала, что нужно больше клубники!
— И глазури! Еще пару мисок!
И мои Ары застыли, устремив перед собой мечтательные взоры. Наверное, представляли Агора, утопающего в ягодах и сахаре.
А может, просто представляли ягоды и сахар без Агора — ведь дело-то шло к обеду.
Я приняла к сведению полученные данные и решила прощупать почву на предмет красок:
— Ройза, скажи: а кто-нибудь когда-нибудь пытался сделать картинки?
— А как же!
Я аж икнула от досады:
— Кто? Кто посмел?
